2、在當代是指壹種適應科技、經濟、社會、階級和生存環境等各方面全球性變化的“中間偏左”的社會民主主義政治哲學或理論。它最早至少可以追溯到德國社會民主黨理論家伯恩斯坦那裏。此後經常被社會民主黨人和歐洲社會主義者所使用，以顯 示自己的觀點與美國自由市場資本主義和蘇聯社會主義模式的差異。即在傳統的左派與右派之間，不放任自流也不像左派過分幹預，是中間偏左的壹種道路（偏向幹預），出現在90年代。
主要有
（壹）重新確定依靠力量。傳統的工人階級過去壹直是社民黨的主要依靠力量，但是隨著階級關系的變化，傳統工人階級的人數越來越少，這使社民黨在選舉中處於不利境地。為了適應選舉的需要、求生存、謀發展，社民黨必須重新確定自己的依靠力量。現在，從理論上講，社民黨主要依靠三個群體的力量：壹是工人。這部分人雖然只占人口的6%，但卻是社民黨的傳統選民和堅定支持者，是社民黨不能放棄的依靠力量；二是計算機、文化、服務行業的從業人員。這部分人實際上包括了主要的白領階層，他們有活力和進取精神，有責任感，追求提高經濟的革新能力，對政治感興趣，不過他們不願受政黨政治的約束，意識形態觀念淡薄；三是小業主。小企業雖然人員少，但效率高，小業主壹般都有革新精神，自立性強，不求向社會索取，而是依靠自己。社民黨依靠這三個群體就可以形成政治多數，就能保證在選舉中獲勝，而且這三個群體的***同點就是都主張社會公正。這三者中第二者最為重要，因為隨著經濟的發展和社會的進步，這部分人的數量會越來越大。
（二）重新解釋社會公正觀。社會公正是社會民主主義的核心價值觀，是它與主要競爭對手--自由主義相區別的最重要標誌。不過，以往社民黨對社會公正的理解存在著嚴重的局限，過於強調形式上的平等，並通過建立帶有平均主義色彩的福利國家來實現平等與公正。現在，社民黨修正了社會公正觀。托馬斯·邁爾認為，社會公正是壹個復雜而可操作的社會現象，它有如下幾層含義：1、形式上的平等，即每個人都擁有同樣的公民權力和參與管理社會的權力；2、社會有很強的包容性，每壹個人都有可能參與到社會發展中去，對社會有歸屬感和責任感；3、社會允許壹些不平等現象存在，如收入、待遇上的不平等，因為它們有利於社會發展，也使社會底層的人受益，這種不平等現象與平等觀不矛盾，它們是功能性的不平等，而不是目標性的；4、社會公正並不是市場行為的自然結果，而是壹個政治目標；5、壹個人不管他在社會上貢獻多大，成功與否，其人的尊嚴應得到公正的對待，社會必須為其提供最基本的生活保障。
社會公正是實現社會團結的前提條件。要想保證社會團結，無非有兩個渠道：壹是用暴力維持，壹是有說服力地解釋社會存在的合理性。若采用後壹種方式，就必須首先實現社會公正。
（三）摒棄傳統的左右政治分野，走非左非右亦非中間的道路。不貼左或右的意識形態標簽是第三條道路的顯著特征之壹。英國工黨首相布萊爾說，目前英國正在進行壹場革命，其目的是在"放任自流"和"僵化的國家幹涉主義"之間推出壹個真正"布萊爾主義"的管理方式。布萊爾壹再表示，他的政府是重實效的，他拒絕任何教條，最重要的是使國家如何發展，而不在乎是左還是右。7 吉頓斯曾這樣闡述第三條道路：所謂的第三條道路就是要超越傳統的政治概念，即老右翼所主張的新自由主義和老左翼的社會民主主義，而不是在它們之間。
第三條道路主要有如下壹些特征：在政治哲學上，老的左翼和右翼是以階級為基礎來分野的，但是階級已不再是政治生活的主導力量，所以第三條道路必須建立在新的聯合體的基礎上，這種聯合體不易按左或右來分類。在對待國家權力上，老左翼尋求擴大國家的作用，老右翼則相反，而第三條道路則尋求在各個層次上重建政府，致力於補償現有政體在民主上的虧空，推進憲政改革、行政的透明度和地方民主。在對待社區上，老左翼對社區的作用持懷疑態度，而老右翼則認為只要國家權力不施加影響，社區就會繁榮起來，第三條道路則既承認社區的價值，又能看到國家權力在促進社區繁榮上所能發揮的作用。在民族問題上，老左翼認為不應該有民族觀念，而老右翼則過分強調民族主義，以致於有沙文主義傾向，第三條道路贊成"世界民族"概念，它承認民族仍然是重要的，但又欣賞現代的民族融合，贊賞"模糊民族主義"和"多元主權"，主張將民族和國家區分開來。在經濟問題上，老左翼贊成混合經濟，以改造資本主義，老右翼鼓吹市場經濟，第三條道路則主張"新混合經濟"，這種"新混合經濟"強調的不是所有制而是競爭和規則。在福利國家問題上，老左翼歡迎福利國家，並將之作為再分配的主要載體，老右翼則把福利國家看成是魔鬼，第三條道路的目標是將福利國家改造成為"社會投資國家"，其著重點是由在公益事業上花錢轉為"人力資本投資"，社會投資國家將對諸如減弱毒化環境這類事情持積極態度。在全球秩序上，老左翼沒有全球理論，只有簡單化了的無產階級國際主義，老右翼的國際關系理論是建立在如何對付戰爭上，第三條道路認為，人們已不再生活在兩極世界裏，因此國家已沒有敵人，國家所面對的只是各種危險。8
（四）四大主題。 雖然第三條道路在各國有不同的模式，各國都根據自己的國情選擇了自己的發展道路，而且社會民主主義也不追求統壹的發展模式，但各國各黨都有著同樣的四大主題：
1、新經濟。核心內容就是如何在全球化形勢下實行充分就業和高速增長。主要有四個途徑：壹是通過國家為開發、研究、教育提供支持來保證經濟有革新能力；二是國家支持建立大量的小企業，使之有足夠的靈活反映能力；三是實行更多的短時間就業崗位制，以便讓更多的人分擔工作，有就業機會；四是創造壹些低收入但又是社會所必須的就業崗位，國家支持保證就業者的收入能達到壹定水平。
2、新福利國家。過去的高福利導致壹些人濫用社會福利，因此必須減少這種事情發生的可能性。新福利國家的原則是，改社會福利國家為社會投資國家。就是說，不能再把福利投入的大部分用於救濟失業者，即救火，而是用於就業培訓，即防火。與此同時，在社會上大力提倡自助，改變事事都要依賴國家的觀念。
3、新的執政行為。傳統的國家是中央集權的，隨著社會復雜性的增加，這種執政模式已經逐漸失效。自由主義的解決辦法是私有化、市場化。社民黨要找出新的辦法。比如，在社會保障問題上，國家可以從行政上規定，每個人都要買保險，並定出壹個目標，而由社會來籌集資金實現目標。在很多事情上，國家可同參與者進行談判、協商，壹起找到解決方式，並非遇到任何問題都要動用國家行政的力量。法國總理若斯潘精辟地概括了"第三條道路"的執政行為："要市場經濟，不要市場社會。"