北京的社稷壇就是用來祭祀土神和谷物神的地方，它是壹座三層的方壇，壇面上鋪有五色土。所謂五色土是指青、紅、白、黑、黃五種顏色的土。它是最引人註目的，也讓人驚奇不已，人們都想找出蘊含在其中的故事。
五色土的顏色排列也非常有講究，古人認為，五個方位與五方尊崇的神物結合，以五行學說中的五方對應五色。
金木水火土是日常生活中的最基本的五種物質，它們代表五方五色：東為青色土，南為紅色土，西為白色土，北為黑色土，中間為黃色土，象征金木水火土五行，寓含了全國的疆土，象征著全國的土地，即“普天之下，莫非王土”。五色土厚約6.7厘米，1492年，改為3.3厘米。
還有壹種說法，說五色土象征著我們廣博的大中華，在社稷壇的東邊是青土，代表著東邊的大海；西邊是白土，代表西部白色的沙；南邊是紅土，預示南方的紅土地；北邊是黑土，象征北部的黑土地；而中間的黃土，就是黃土高原的寓意。
關於社稷壇五色土的分布，還有另外壹種說法。傳說古代的最高統治者黃帝居於天下之中，而在他的四方又各有壹個統治者，東方太皞，由木神輔佐，手持圓規，掌管著春天，屬於青色；南方炎帝，由火神輔佐，手持秤桿，掌管著夏天，屬於赤色；西方少昊，金神輔佐，手拿曲尺，掌管著秋天，屬於白色；北方顓頊，水神輔佐，手拿秤錘，掌管冬天，屬於黑色；黃帝居中，由土地輔佐，手拿壹根繩子，掌管著四方，屬於黃色。黃帝有四張臉，四方都逃不過他的眼睛。
社稷壇中央立有壹個方形石柱，名叫“社主石”，又稱“江山石”，表示“江山永固”。
另外，關於東西南北中，民間還認為，東方為青龍，南方為朱雀，西方為白虎，北方為玄武，中間為中央之神。
有關五色土的說法很多，盡管都不太相同，但是從社稷壇五色土的方位配置，以及方位與四季的匹配來看，都與漢唐期間盛行的陰陽五行學說相合，都意在代表我國廣袤富饒的土地。每年春、秋兩季祭祀前，都要由順天府負責更換新土。新土由全國各地納貢交來，並由此以體現“普天之下，莫非王土”的威嚴和江山永固的願望。