朱厚照駕崩之後繼承皇位的人之所以是朱厚熜是因為朱厚照沒有兒子，而朱厚熜在其堂兄弟中又是排行最靠前的。朱厚照是明孝宗朱祐樘的長子，他雖曾有過壹個弟弟，但是很早便夭折了。也就是說，朱厚照並無親生兄弟。1491年，身為明孝宗?唯壹?皇子的朱厚照繼位登基，是為明武宗。十六年後，朱厚照因病情惡化而離世。
由於朱厚照離世之時並無子嗣，是以朝廷只能按照?兄終弟及?原則來選擇皇位繼承人。而朱厚照又沒有親生兄弟，所以這皇位繼承人只能從他的堂兄弟中進行挑選。朱厚照的堂兄弟便就是他父親兄弟的兒子，而他父親明孝宗***有十二個兄弟。這些人之中較明孝宗年長的就只有兩人，但是這兩人因為早夭的緣故都不曾留有後代。而在剩下的弟弟中，年紀僅次於明孝宗的則是興獻王朱祐杬。
說到這位興獻王，他就只有兩個兒子，其中朱厚熜是他的次子。至於他的長子，僅出生五日便夭折了。其實朱厚熜在朱厚照的壹眾堂兄弟中，年紀並不是最大的。但是介於他的排位是最靠前的，所以這明朝皇位最後還是落到了他的頭上。而就朱厚熜繼承皇位這壹事情來說，楊廷和在其中起到了很大的推動作用。
在朱厚照即將駕崩之際，身為內閣首輔的楊廷和引用?兄終弟及?原則，以朱厚照的名義頒布詔令，讓當時還在為父親服喪的朱厚熜縮短服喪時間。待朱厚照駕崩之後，楊廷和又請來太後懿旨，正式昭告天下立朱厚熜為繼承人。而後，朝廷攜帶朱厚照遺詔前往安陸迎接朱厚熜進京。待入京後朱厚熜於1521年的5月27日正式即皇帝位，是為明世宗，也稱嘉靖帝。