漢哀帝少年時期是位飽讀經書的、文辭搏敏的才子,他即位之時漢朝正處於衰落的局面,於是他生活節儉,勤於政事,任用賢人,並頒布了法令想要阻止土地兼並的情況,但由於漢朝的根基已經被動搖,無力回天,朝風日漸敗壞,他在各方勢力的影響下權力越來越小,於是最初壹振朝綱的氣勢被消磨,成為了荒淫無道的昏君。
漢哀帝還是歷史上有名的同性戀皇帝,斷袖之癖這個詞語便是出自於他的故事。他放著後宮壹眾佳麗守活寡,獨獨寵愛美男子董賢,據傳有壹日董賢枕著他的衣袖而眠,他為了不驚醒他,用佩刀割斷了衣袖才起身,不僅生前為董賢以及董賢家人封官封爵,死後還在他的陵墓旁邊為董賢修了壹座陵墓,並挖地道相通,死後也想互相往來。