1348-1349年，正值西歐中世紀黑死病肆意蔓延之際，烏泱泱壹群人浩浩蕩蕩從意大利半島出發，所到之處遍及西歐各片土地。他們赤腳而行，壹邊任由帶釘長鞭抽打肉身，壹邊痛哭流涕陳述罪孽，禱告神意祈求原諒。身上皮開肉綻，血肉橫飛，沿途皆可見斑斑血跡。這群人被冠之以?鞭笞者?之名。
這些看似殘忍愚昧的自虐狂，究竟為何?鞭笞?？究竟意在自虐還是另有所圖？不妨從中世紀這壹大背景中尋找答案。
黑死病作為歐洲中世紀的壹場毀滅性疾病，對於當時的社會造成災難性的影響，直接致使近歐洲1/3的人毀滅，其於人類社會的災難堪比及核戰爭。黑死病爆發前，歐洲的醫療救治體系多以教會醫療為主體，然而教會醫學正處於經院哲學支配之下，?死亡被歸之於罪孽，治愈則因為懺悔，外科實踐則是奇技淫巧，難登大雅之堂?。基督教會作為中世紀歐洲神權的掌有者，直接將黑死病視作?神譴?的結果，認為壹切疾病都源於世人之罪惡。
14世紀到15世紀，諸多著墨於黑死病的歐洲文學作品，如我們所知的《十日談》，其故事背景便是在佛羅倫薩瘟疫時期。講述的是男女老少紛紛避難於鄉際之間，自我隔離期間，百無聊賴之下相互取樂的故事。其中，便記載了黑死病迅速從意大利蔓延到整個歐洲的情形。面對這場瘟疫的屠殺時，歐洲人首要的應對方式便是苦修與贖罪，而鞭笞作為壹種極端苦修的行為方式，被看作歐洲中世紀驅逐病魔的重要手段。這壹苦修行為實源自於基督傳統，《舊約?申命記》第二十八章中如是說：
妳若不聽從耶和華神的話，不謹守遵行他的壹切誡命律例?耶和華必使瘟疫貼在妳身上，要用癆病、熱病、火癥、痢病、刀劍、幹旱、黴爛攻擊妳，追趕妳，直到妳滅亡?。《聖經?啟示錄》中的天啟四騎士分別是瘟疫、戰爭、饑荒、死亡，而瘟疫正是神明集聚的憤怒、對人類惡行的揭發，軟弱和罪惡使魔鬼有可乘之機，擾動人的心靈，苦修與贖罪才是悔改的必經之路。
在基督傳統宗教中，往往認為，瘟疫的蔓延是對人類罪孽的壹種懲罰，促使人類認罪並引領人們通過贖罪來悔改，以換取原諒。於是乎，鞭笞者們紛紛踏上了極端苦行的贖罪之途。
肆虐的黑死病使染病的人如多米諾骨牌壹般壹個個倒下，原本作為醫療救治主力的教會自顧不暇，連教皇也逃離教廷躲避瘟疫，為死者禱告安撫更無從談起。在對教會的懷疑和失望中，鞭笞者恐懼到了極致，不再相信教會能夠成為諾亞方舟帶他們脫離苦海，他們用自戕與屠猶的方式，力圖實現自救。
《聖經?舊約》中的苦修傳統，指引著鞭笞者們模仿耶穌受鞭打的情形，通過對肉體的懲罰來公開贖罪，甚至幾乎所有社會階層都參與到了這場行動中。十字架標誌鞭笞者的基督信仰，鞭子是他們自我懲罰的工具。
這些人赤腳從壹城遊行至另壹城，壹邊揮舞帶釘長鞭，壹邊高唱贊美詩，時而面露苦色，時而又似受到神意啟迪，持豁然開朗之態。
這種鞭笞若能見血，則更能體現懺悔的誠意。鞭笞者的鞭子，?都經過特別處理，每條鞭子由壹根棍子和三條皮帶構成，皮帶從頭至尾都帶著結扣，每個結扣都從四面向中央穿過兩根針壹樣尖銳的鐵片，構成壹個十字架?。遊行示威中的鞭笞者，?頭戴壹塊頭巾，頭巾前後都畫著紅色的十字架
除了自我抽打，他們還會互抽：鞭笞者在教堂懺悔完以後，便來到空地，脫掉衣服，只留遮羞之物，後圍成圈，平舉雙臂，魚貫而行，形如壹列移動的十字架。未幾，撲倒在地，痛哭懺悔。?面朝下表示通X，面朝上則意味著謀殺，而若側身而躺，並伸出三個手指，則意味著作偽證
狂熱的鞭笞者甚至認為這場贖罪活動要持續33年，直到基督王國的救贖與彌賽亞的最終降臨。隨著這壹運動的發展，更是產生了反對教士主義、官僚體系和進行社會革命的激進思想。?替天行道?被鞭笞者們當成正義事業，鞭笞者成為屠猶狂潮的引領者和推動者。
鞭笞者所到之處，都是猶太人的夢魘?，在美因茨，?民眾甚至在觀看鞭笞者的遊行時變得狂熱，繼而摧毀了德國最大的猶太人社區?。在黑死病的艱難歲月中，鞭笞者扮演了以身作則、滿懷希望和熱忱的英勇自救者角色，民眾的擁戴激勵著鞭笞者的極端行為，?每個人都出於極大的熱愛，把自己的錢給他們。並且那些不能留宿他們的人都感到愧疚難當?。然而，隨著鞭笞者隊伍的發展壯大，教俗雙方終與其難以相容。
教會在面對黑死病侵襲與末日圖景中的不作為，令鞭笞者瞬間成為英勇的救世者，教會的底線漸被觸動。首先，鞭笞者的自戕懺悔儀式同教會的儀式格格不入。鞭笞者們並不掩飾，他們將鞭笞者的血液比作耶穌的血液，主張水的洗禮讓位於血的洗禮，教會在拯救事務中的重要性降低。基督教士在鞭笞者隊伍中不擔任要職，也不得參加秘密會議，甚至不能參與懺悔儀式。其次，鞭笞者拒絕接受教會的指導。?對於神父和教堂中的聖事，他們非但沒有敬意之情，反而具有輕視之意；對於責難和批評，他們橫眉冷對；對於勸告，他們嗤之以鼻。?此外，更令教會擔心的是與異端和不服從的教士結合，反教會色彩愈加濃烈。
遊戲中經常出現懺悔者的形象
此外，世俗政權與教會合力驅逐鞭笞者。壹方面，世俗政權反對屠猶者的暴行，反對他們對猶太人的掌控和利用。另壹方面，浩浩蕩蕩的有組織、團體規模的行動，引起了世俗政權警覺。各國的國王紛紛下令進行打壓。
在教俗的合力驅逐之下，鞭笞者運動最終歸於湮滅。鞭笞者們在黑死病帶來的恐慌氛圍中?紅極壹時?，同樣亦因黑死病初步消退而漸漸失去號召力，尤其在瘟疫到來前後，鞭笞者曾許諾能使人擺脫瘟疫的懺悔儀式，終成泡影，搖旗吶喊也變成厭倦不堪。最終，鞭笞者們壹步壹步走向消亡?
今人看來，鞭笞者看似迥然無異於愚昧殘忍的自虐狂，他們殘忍、血腥、抽打自己的肉體、震懾自己的靈魂。但在14世紀基督教會殘酷統治之下的中世紀，鞭笞者又如全歐洲的?國民偶像?，他們是與教會神權頑強鬥爭的楷模，是驅逐病魔的救星，是英勇的自救者。?粉絲?們看了，往往會痛哭流涕。
鞭笞者在?紅極壹時?後最終在教俗合力下走向消亡，但在?黑暗時代?下興起的反教會神權以及自救意識，無疑是中世紀時期形成的壹大珍貴遺產，影響深遠。