根據腫瘤的解剖學範圍所提出的TNM系統是建立在“T”、“N”、“M”三個要素的基礎之上的。
T：Tumor（Topography）, 代表原發腫瘤的範圍；
N：Lymph Node, 代表區域淋巴結轉移的存在與否及範圍；
M：Metastasis 代表遠處轉移的存在與否。
三個大寫字母後可分別通過接數字或小寫字母來對原發部位、淋巴結轉移及遠處轉移的情況作表達。
下面分別就這三個要素作進壹步討論。
不同腫瘤的T、N、M有不同的定義，但它們有壹個基本壹致的通用定義。弄清了TNM的通用定義,各個具體部位的TNM就不難理解了。
2. TNM通用定義
（壹） 原發腫瘤（T）
① Tx —原發腫瘤不能確定；
X 代表未知。
② T0 —無原發腫瘤的證據；
0 代表沒有
③ Tis—原位癌；
is代表 in situ原位
④ T1、T2、T3、T4 —原發腫瘤的體積及/或範圍遞增，數字越大，腫瘤累及的範圍或程度越大。
（二） 區域淋巴結（N）
① Nx —區域淋巴結（轉移）不明；
X 代表未知。
② N0 —無區域淋巴結轉移；
0 代表沒有
③ N1、N2、N3 —區域淋巴結侵犯遞增。
（三） 遠處轉移（M）
① Mx —遠處轉移存在與否不能確定；
② M0 —遠處轉移不存在；
③ M1 —遠處轉移存在
這裏需要註意的是，這裏直接侵犯淋巴結歸屬淋巴結轉移。區域淋巴結之外的任何其它部位的淋巴結轉移則歸屬遠處轉移。
例如，肝癌的肝門淋巴結（N）與左鎖骨上淋巴結（M）。
胃癌的胃周淋巴結（N）與膈肌轉移（M）.
此外，壹些主要分級還進壹步分出亞分級，如T1a、T1b、N2a、T2b等（例如7.3宮頸癌），以更詳細地描述病例的特征。
至於T後面及N後面不同數字的意義，不同系統、不同部位的腫瘤有不同的定義（標準），詳見附錄。
3. TNM分期的類型
TNM包括兩層含義：cTNM與pTNM。
（壹） TNM臨床分期：
簡稱TNM。為與後面談及的TNM病理分期（pTNM）相區別，因此也用cTNM表示。在本文的附錄中，除非作特殊說明，否則所提及的TNM分期均指cTNM。
應當要強調的是，cTNM是治療前的分期，即根據首次臨床治療前的資料（根據診斷資料）所作出的。
因此，在治療前作出這樣的分期對於以後評價治療效果是十分重要的。
如何分期？這些資料可以來自體檢、影像學、內窺鏡檢查、活檢、手術探查及其它有關的檢查，以及有經驗醫生的鑒別。