糖尿病可以分為4個型，比較常見的1型和2型糖尿病是原發性糖尿病，它們的發生機理非常復雜，基本的原因有兩條：遺傳因素和環境因素，糖尿病就是遺傳因素和環境因素長期***同作用的結果。 糖尿病的遺傳因素就是遺傳容易患糖尿病的傾向，但是如果壹個人只有這種容易得糖尿病的傾向，還不至於得糖尿病，先天因素再加上許多後天的環境因素的影響才可能最終導致糖尿病的發生。這其中1型糖尿病和2型糖尿病還有些區別。
1型糖尿病的遺傳性與人體白細胞抗原相關，具有某些類型的人體白細胞抗原的人，胰島素容易受到病毒或其它毒物的損害，繼而又容易發生胰島β細胞自身免疫性破壞，最終導致糖尿病的發生。而引起1型糖尿病的環境因素可能是感染，特別是病毒感染。所以，1型糖尿病可能的發病模式是這樣的，本身具有某種易致病的人體白細胞抗原的患者，偶然遭受了病毒感染，造成胰島β細胞受到破壞，胰島素無法正常分泌而患病。
2型糖尿病發病中的遺傳機制更為復雜，長期以來對2型糖尿病的遺傳問題眾說紛紜，比較壹致的是“節約”基因假說。這個假說認為，導致我們患2型糖尿病的遺傳基因可能正是曾經在人類進化中，經常受到饑荒威脅時幫助人類存活下來的“節約”基因。這種基因善於在人獲得食物的時候，把食物的能量以脂肪形式儲存起來以備荒年。這本來是人類長期在逆境中得以生存的救命基因，但到了不愁溫飽的今天，“節約”基因由大功臣變成了大問題，它容易使人發胖，促發高血壓和血脂異常，也容易使胰島素的分泌和作用出現問題，這些都會使糖尿病發生的危險增加。尤其在生活模式發生劇變，遺傳基因的變化趕不上生活水平的變化時，糖尿病有可能因為“節約”基因的作用而暴發流行。不過，如果大家只具有“節約”基因這壹個因素，也不壹定會患2型糖尿病。導致2型糖尿病發生的環境因素包括肥胖、吸煙、飲食攝入過多、體力活動過少和各種應激狀態，也就是過分勞累、精神緊張等。
提醒處於糖尿病患病高危之中，也就是糖尿病的壹級親屬，即父母或同胞兄妹患糖尿病的朋友，要經常關註自己的血糖狀況，並且最好每年去醫院進行壹次全身檢查，以防患於未然。