1853年，英法等國與俄國爆發了克裏米亞戰爭。戰爭開始時，英軍的醫療救護條件非常低劣。傷員死亡率高達42%。當這些事實經報界披露後，國內嘩然。南丁格爾應英政府的函請，率領38名護士奔赴前線。她憑著理想與抱負，在前線獨自開拓現代護理事業。對於當時壹位35歲的女性而言，這是壹種非常艱巨的挑戰。當時，在歐洲各先進國家早有被稱為“姊妹 ”(Srsters)的女護士出現，但英國由於受宗教和社會的成見，壹直反對在醫院特別是戰地醫院中有女護士出現。因此，過去軍隊中從無女性護士服務。南丁格爾在前線充分顯示了她各方面的才能。她利用自己的地位和聲望，沖破了軍事當局的重重障礙。拿出自己的3萬英磅為醫院添置藥物和醫療設備並重新組織醫院，建立改善傷員的生活環境和營養條件，整頓手術室、食堂和化驗室，很快改變了戰地醫院的面貌，只能收容1700名傷員的戰地醫院經她安排竟收到3000～4000名傷員。在這裏，她的管理和組織才能得到充分發揮。6個月後，戰地醫院發生了巨大的變化，傷員死亡率從42%迅速下降至2%。這種奇跡般的有目***睹的護理效果震動了全國，同時改變了英國朝野對護士們的估價並提高了婦女的地位，護理工作從此受到社會重視。護理工作的重要性亦為人們所承認。同時，為婦女開辟和創建了壹個崇高的職業。南丁格爾為此付出極大的精力和心血，她建立了護士巡視制度，每天夜晚她總是提著風燈巡視病房，壹夜巡視的路程在7公裏以上。南丁格爾每天工作的時間要超過20個小時，過度的勞累使她染上終生不愈的疾病。許多士兵返回英國後，把南丁格爾在戰地醫院的業績編成小冊和無數詩歌流傳各地。有壹首詩，在50年之後仍在英國士兵們重逢時傳誦，詩中稱南丁格爾是“傷員的保衛者、守護神，毫不謀私，有壹顆純正的心，南丁格爾小姐，是上帝賜給我們最大的福恩”。
革命導師馬克思和南丁格爾是同時代的人，他對南丁格爾的勇敢和獻身精神十分敬佩和感動，寫下兩篇充滿熱情的通訊，分別刊載在德國的《新奧得報》和美國的《紐約論壇報》，使世人皆知這位偉大的女性。南丁格爾的偉大貢獻主要有：壹、創辦世界第壹所正規護士學校南丁格爾於1856年11月戰爭結束後離開前線。回國後，她無暇顧及勞累虛弱的身體，立即著手著書立說和致力於開創護士學校的緊張工作，她撰寫的著作和100多篇論文多少年來皆被認為是護理教育和醫院管理方面的重要貢獻。
1860年6月24日，她將英國各界人士為表彰她的功勛而捐贈的巨款作為“南丁格爾基金 ”在倫敦聖多馬斯醫院創建“南丁格爾護士訓練學校”。聖多馬斯醫院成立於1213年，在英國久負盛名。該院與其他醫院的不同之處在於其從來不受宗教的控制。這所被後人認為是世界上第壹所正規護校的辦學宗旨是將護理作為壹門科學的職業，試驗壹種非宗教性質的新型學校。她對學校管理、精選學員、安排課程、實習和評審成績都有明確規定並正式建立了護理教育制度，開創了現代護理專業這壹偉大事業。這對整個人類是壹項空前的貢獻，為此，她當之無愧被後人譽為護理事業的先驅。她深感培育護理人才極不容易，遂訂立兩項原則：其壹，護士不可只做“刷洗工”的工作；其二，除非受過訓練，否則，不可做護士長並教導他人。
南丁格爾對學校的計劃及基本原則有：“護士必須在專門組織的醫院中，接受技術訓練，護士必須住在適應提高道德和遵守紀律的學校宿舍中。”她擬定了“學生操行和學業成績日報表”。1871年，聖多馬斯醫院新的建築落成，南丁格爾護士學校也隨之擴充，她主張學校應成為護士之家，是壹個道德、宗教與實務的訓練場所。學生壹律住校，由修女任舍監，鼓勵她們讀書，參加聖經班聆聽音樂以發展她們的興趣，她希望她的學生們絕對忠誠並熱心於專業護理工作、勤勉而符合道德規範。這所學校第壹屆有15名學員，到1890年，經過30余年的護理教育培養學員1005名，大多優秀者均被英、美、亞洲各國醫院聘請去開辦護士學校。
南丁格爾的學生們遍布英國各大醫院並且遠及英國本土以外。與此同時，歐美各國南丁格爾式的護士學校相繼成立。“南丁格爾護士訓練學校”的課程和組織管理成為歐亞大陸上許多護士學校的模式。隨著受過訓練的護士大量增加，護理事業得到迅速發展，國際上稱之為南丁格爾時代。南丁格爾進行護理改革前，護理工作被認為是下賤的職業，不受人尊敬，工資很低，每日三餐自己在病房中做。當時英國護士的形象是粗陋老態的女人，愚昧、骯臟、酗酒且粗野無比，在醫院裏惡名昭著，不聽使喚，更不能執行任何醫療任務，其地位不過較家庭保姆稍高而已。當時醫院的病房多半都是壹間大統房，病床緊密相連，臟亂得不成體統，墻壁與地板沾滿了血跡與汙漬而且臭氣難聞，這種惡劣的現象，各地相差無幾。
南丁格爾進行護理工作訓練後的重要意在於使社會上都知道護理工作是壹種“技術”，並把它提高到“專門職業”的地位，南丁格爾因此被稱為“現代護理工作的創始人”，隨之如護理人員品德的優越，社會地位的提高，工薪的增加等等，都成為自然的結果。而南丁格爾完成和改善這些工作的方法，主要是三條，即以身作則，著書宣教和親身實踐。 每年5月12日是國際護士節，世界各國的醫院和護士學校將舉辦各種活動紀念護士職業的創始人、英國護理學先驅弗羅倫斯·南丁格爾對護理事業做出的卓越貢獻。
南丁格爾出身於富有之家，卻不顧家庭和當時社會的非議，選擇了為之獻身的護理事業。1854年至1856年，英、法、土耳其聯軍與沙皇俄國在克裏米亞交戰，由於沒有護士且醫療條件極差，英軍傷病員死亡率高達50%。在這種情況下，南丁格爾率領護理人員奔赴戰地醫院，通過健全醫院管理制度，提高護理質量，在短短數月內把傷員死亡率降至2.2%。
1860年，南丁格爾在英國聖多馬醫院建立了世界上第壹所正規護士學校。她撰寫出《健康護理與疾病護理》《農村護理保健》《護士劄記》等多部護理學專著，使護理學成為壹門科學。她的辦學思想由英國傳到歐美及亞洲各國，南丁格爾被譽為近代護理專業的鼻祖。
為紀念南丁格爾對護理事業發展的業績，她的生日5月12日，作為世界各國的醫院和護士學校紀念南丁格爾舉行各種活動的日子。最初稱“醫院日”，也稱“南丁格爾日”，在中國稱為“國際護士節”。在這天，大力宣傳護理工作，鼓勵護士們學習救死扶傷的人道主義精神，已經成為世界各國護理界的壹件盛事。
1912年，紅十字國際委員會決定，每兩年頒發壹次南丁格爾獎章和獎狀，作為對各國護士的國際最高榮譽獎。