胡蘿蔔素和葉黃素在光合作用中的作用為吸收和傳遞光能，保護葉綠素。胡蘿蔔素和葉黃素（統稱類胡蘿蔔素）可將吸收的光能傳遞給特殊狀態的葉綠素A，供其轉化光能，因此與葉黃素等被稱為“天線色素”。另外，類胡蘿蔔素還具有保護葉綠素的功能。
類胡蘿蔔素普遍存在於動物、高等植物、真菌、藻類的黃色、橙紅色或紅色的色素之中。類胡蘿蔔素是體內維生素A的主要來源, 同時還具有抗氧化、免疫調節、抗癌、延緩衰老等功效。
擴展資料：
新類胡蘿蔔素的發現者們在給新類胡蘿蔔素命名時，壹般選擇那些能體現它們的來源或特性（如最大吸收波長）的名字。因此，人們把來自胡蘿蔔的色素稱為胡蘿蔔素，把來自紫羅蘭的稱為“紫黃質”，把來自海藻的主要色素稱巖藻黃質。
這些名稱可以稱為是類胡蘿蔔素的習慣命名。在歷史上，由於從某種類胡蘿蔔素的第壹次分離到其結構的確定之間通常要延遲許多年，因此人們除了選用其習慣名稱外幾乎毫無其它選擇。
即使在人們了解了其結構後，許多研究者還是不願放棄使用其習慣命名，這主要是因為這些習慣命名被人們熟悉且簡短，便於日常使用。