1926年3月20日，開始執行反***政策的蔣介石，設計將中山艦調出廣州，隨後又以該艦未接命令擅自移動為名誣其陰謀暴動，隨即下令逮捕該艦長、中***黨員李之龍，並展開壹系列的清***行動。史稱此為「中山艦事件」。
中山艦可以說是中國最為出名的軍艦之壹，有「濃縮的中國現代史」之喻。它原名「永豐艦」，是清政府在1910年以68萬銀元向日本三菱造船廠訂制的鋼木結構炮艦。戰艦於1913年建成，艦長65.837米，寬8.8米，型深4.5米，設主副炮8門，最快航速每小時25公裏。
武備平常的中山艦卻與諸多歷史事件有關聯。1922年，軍閥陳炯明在廣州發動武裝叛亂，炮擊總統府，圖謀加害「臨時大總統」孫中山。孫中山在深夜突圍後即登上「永豐艦」指揮平叛，歷時55天，使此艦成了他的流動總部。1924年11月，孫中山最後壹次搭乘「永豐艦」，轉赴北京***商國事，次年3月在京病逝。孫中山逝世後，3月30日廣州國民政府將「永豐艦」改名為「中山艦」，並於4月13日舉行更名儀式。壹年後，中山艦又因蔣介石制造的「中山艦事件」而再度聞名天下。
1926年3月18日晚，時任黃埔軍校校長的蔣介石指使親信，以軍校駐省辦事處的名義，到中山艦艦長（代理海軍局局長）李之龍家中傳達命令，聲稱奉校長命令，要海軍局速派得力兵艦二艘開赴黃埔。其實，這是蔣介石精心設計的第壹步，即制造假命令將把中山艦調出廣州，以便為其羅織罪名埋下伏線。
李之龍接令後，隨即通知中山、寶璧兩艦於3月19日晨開往黃埔，向軍校教育長鄧演達請示任務。鄧卻回答：不知道有什麽任務（鄧反對蔣介石獨裁，是國民黨中比較堅定的左派。李之龍接到的命令是以鄧的「電話」為名為轉達的，此實為蔣等人玩的壹箭雙雕之計）。因此，中山艦等當天下午返回廣州。
這時，蔣介石和屬於右派的孫文主義學會分子開始放出謠言，稱「***產黨要暴動」、「李之龍要造反」和「***產派謀倒蔣、翻國民政府，建立工農政府」等。同時，蔣介石開始大舉逮捕***產黨人。3月19日深夜， 蔣秘令逮捕李之龍、解除中山艦武裝，派兵包圍省港罷工委員會以及蘇聯顧問和***產黨人的住宅以及全市***產黨機關，還扣押了軍內國民黨左派黨代表和政治工作人員40多人，嚴密監視鄧演達。當廣州市內壹切布置妥當後，蔣介石電令駐紮潮汕的第壹軍，將全軍黨代表撤銷並驅逐，以周恩來為代表的全體***產黨員退出該軍。
蔣介石等人制造「中山艦事件」，目的是奪取在粵海軍實力，清除軍隊中的***產黨力量。此舉背叛了孫中山制定的「聯俄、聯***、扶助工農」三大政策，是國民黨右派勢力分裂國***合作、企圖奪權的信號。
歷經磨難的中山艦則在抗日戰爭中的1938年，於長江武漢附近江面被日軍擊沈。59年後即1997年，這艘名艦被打撈出水。
2008年5月15日，壹代名艦中山艦在武昌下水，計劃5月底回歸其殉難地湖北武漢金口，落戶武漢市為其量身打造的中山艦博物館。修復後的中山艦不能自航，但已恢復自浮能力，艦體在水上基本能保持平衡，將借助大型漂浮設備“航行”。