談論人生的荒誕性，早就見諸古代西方戲劇。自古希臘悲劇開始，在索福克勒斯、埃斯庫羅斯的劇作中就有對人類的命運、人類的生存條件的殘酷與荒誕性表示關註的壹面。20世紀的存在主義文學家、戲劇家薩特和加繆在他們的許多小說和劇本中，從理性出發，揭示了人的存在的荒誕性。
舊的體制在近代史上發生深刻社會變革，在壹股股革命浪潮的沖擊下東搖西晃，終於在第壹次世界大戰的硝煙盡處徹底解體。資產階級***和制得到確立，但舊的矛盾還未盡數妥善解決，各種新的社會矛盾又層出不窮，這些新舊矛盾交織在壹起構成了當時社會動蕩不安的特點。在荒誕小說裏出現的淩亂經常變換的時代背景，甚至幹脆“無時代背景”，以及復雜的社會秩序觀念，其實恰恰都是這樣的時代背景的觀照。
戰爭給整整壹代人的心靈留下了難以治愈的創傷，上帝不復存在了，舊日的信仰坍塌了，美好的希望和理想破滅了。世界讓人捉摸不透，社會令人心神不安。劫後余生的人們，撫摸著戰爭的傷疤，開始了痛苦的反思，對傳統價值觀念和現存的秩序持否定的態度。往日的精神支柱瓦解了，新的信仰尚未找到，這種精神上的空虛反映到文學藝術上，自然形成了壹個“沒有意義，荒誕，無用的主題”。
代表作家尤金.尤奈斯庫在他論述卡夫卡的文章《在城市的武器》時指出：“荒誕是指缺乏意義，和宗教的，形而上學的，先驗論的根源隔絕之後，人就不知所措，他的壹切行為就變得沒有意義，荒誕而無用。”
在這動蕩年代的各種矛盾中，在新舊觀念的搏擊中，在當時各種思潮的影響和啟發下，荒誕小說“以自己獨特的目光認識著這個異化的世界，以自己獨特的方式批判著這個充滿罪惡和醜陋的世界。這種認識和批判以及體現在作品中的惶恐、不安、迷惘，構成了荒誕小說創作基調。”（《卡夫卡短篇集譯序》）在荒誕小說作品中，我們可以看到對人的歷史、人的本質、人的命運、人的處境、人與人及人與社會的關系的思考，可以看到對人的前途的憂慮和不安。