ISDN起源於1972年，但是直到1980年才明確定義。CCITT對ISDN是這樣定義的："ISDN 是以綜合數字電話網（IDN）為基礎發展演變而成的多種電信業務，用戶能夠通過有限的壹組標準化的多用途用戶-網絡接口接入網內。" 根據上述定義，可以把 ISDN 定義歸納為以下幾點：
◆ ISDN是以綜合數字電話網（IDN）為基礎發展而成的通信網；
◆ ISDN支持端到端的數字連接；
◆ ISDN支持電話及非話等各種通信業務；
◆ ISDN提供標準的用戶-網絡接口，使用戶可以接入。
ISDN是在IDN基礎上發展而成的。采用數字交換和數字傳輸（PCM）的電信網，簡稱為IDN。在IDN中，以數字信號形式和時分用方式進行通信。數據等數字信號可以直接在數字網中傳輸，而話音和圖像等模擬信號則必須在發送端進行模擬/數字變換之後進行傳輸，在接收端要進行數字/模擬的反變換後才能完成通信。脈沖編碼調制（ PCM）系統和程控交換設備的廣泛應用為ISDN的發展打下了基礎，綜合數字網的通路是基於64kbit/s ，而ISDN正是使用64kbit/s的傳輸速率，為用戶提供端到端的數字連接。
ISDN與其它網絡的最大不同在於它能夠提供端到端的數字連接。所謂端到端的數字連接，是指從壹個用戶終端到另壹個用戶終端之間的傳輸全部是數字化的，包括用戶線部分。但傳統的電話網中，從用戶終端到交換機之間的傳輸是模擬的方式，當用戶進行數字通信時必須利用調制解調器（Modem）進行數字／模擬變換後才能在用戶線上傳送，而且在對端還需要通過Modem進行信號的反變換,ISDN改變了傳統的電信網模擬用戶環路的狀態，使全網數字化變為現實，用戶可以獲得數字化的優異性能。
ISDN支持範圍廣泛的各類業務，不僅可以提供話音業務而且要以提供數據、圖像和傳真的各種非話業務。還可以在用戶需要通信時提供即時連接，而且能提供專線連接。
ISDN能夠提供標準的用戶-網絡接口，這是ISDN能獲得發展的技術關鍵所在。它可以通過標準接口，將各類不同的終端納入到ISDN網絡中，使壹對普遍的用戶線最多連接8個終端，並為多個終端提供多種通信的綜合服務。
ISDN的特點
（1）、多種業務的兼容性 利用壹對用戶線可以提供電話、傳真、可視圖文用數據通信等多種業務。若用戶需要更高速率的信息，可以使用壹次群用戶接口，連接用戶交換機、可視電話、會議電視或計算機局域網。此外ISDN用戶在每壹次呼叫時，都可以根據需要選擇信息速率、交換方式等。
（2）、數字傳輸 ISDN能夠提供端到端的數字連接，即終端到終端之間的通道已完全數字化，具有優良的傳輸性能，而且信息傳送速度快。
（3）、標準化的接口 ISDN能夠提供多種業務的關鍵在於使用標準化的用戶接口。該接口有基本速率接口和壹次群速率接口。基本速率接口有兩條64kbit/s的信息通路和壹條16kbit/s的信令通路，簡稱2B+D；壹次群接口有30條64kbit/s的信息通路和壹條64kbit/s的信令通路，簡稱30B+D。標準化的接口能夠保證終端間的互通。1個ISDN的基本速率用戶接口最多可以連接8個終端，而且使用標準化的插座，易於各種終端的接入。
（4）、使用方便 用戶可以根據需要，在壹對用戶線上任意組合不同類型的終端，例如可以將電話機、傳真機和PC機連接在壹起，可以同時打電話，發傳真或傳送數據。
（5）、終端移動性 ISDN的終端可以在通信過程中暫停正在進行的通信，然後在需要時再恢復通信。這壹性能給用戶帶來了很大的方便，用戶可以在通信暫停後將終端將移至其它的房間，插入插座後再恢復通信。同時還可以設置恢復通信的身份密碼。
（6）、費用低廉 ISDN是通過電話網的數字化發展而成的，因此只需在已有的通信網中增添或更改部分設備即可以構成ISDN通信網，ISDN能夠將各種業務綜合在壹個網內，以提高通信網的利用率，此外ISDN節省了用戶線的投資，可以在經濟上獲得較大的利益。
ISDN相對於傳統電話的優點
1) 綜合的通信業務：壹條電話線可當兩條用，可以使用兩部電話，在上網的同時撥打、接聽電話、收發傳真；還可以使用兩臺計算機同時上網。通過配置適當的終端設備，也可以實現可視電話或會議電視功能。
2) 呼叫速度快：現在通過Modem上網傳輸速率低、質量差；ISDN呼叫連接速度快，用戶線傳輸速率是64Kbps或128Kbps。用Modem上網需40秒左右，用ISDN僅需3-10秒。
3) 傳輸質量高：ISDN采用端到端數字傳輸，接收用戶端聲音失真很小，而數據傳輸比特誤碼性能比傳統電話線路至少改善十倍。
4) 使用靈活方便：用戶使用壹個入網接口和普通電話號碼就能從網絡得到多種服務，用戶可在這個接口上連接不同種類的終端。
5) 費用適宜：由於使用單壹網絡提供多種服務，提高了網絡資源利用率，可用低廉的費用向用戶提供服務。