地理位置優良，北戴河距離北京不到300公裏，18公裏長的海岸線曲折蜿蜒，海面清澈平穩，沙灘潔凈綿軟，到處是天然浴場。這裏夏無酷暑、冬無嚴寒，每年最高氣溫超過30攝氏度的天數平均只有7.6天。優良的氣候條件、便捷的地理位置，使北戴河成為避暑的好地方。
晚清年間，列強帶來的“療養基地”風。西方人員在華日久，便利用特權四處尋找適合夏季避暑的地方。與遊牧民族出身的清朝帝王選擇承德不同，歐美人開始把他們的海濱避暑之風傳到中國。878年，25歲的英國傳教士甘林來到中國，在天津、唐山等地傳教。當他來到北戴河海濱的時候，立刻被這個世外桃源般的海域所吸引。
1895年，他租下聯峰山東峰雞冠山約400畝的土地，蓋起了兩棟別墅，雞冠山因此也被叫作甘林山。金達將那幅“仕女騎驢圖”印制成京奉鐵路局的英文招貼廣告，每年夏季在火車站和外國人的居住地張貼，用以招攬中外人士到北戴河旅遊。據說這是中國最早的旅遊招貼畫。到1900年，北戴河已建成50多幢專用於療養的別墅。
1949 年新中國成立之初的統計表明，北戴河海濱境內有中外別墅 719棟，其中外國人別墅 483 棟，涉及美、英、法、德、日本、蘇聯、意大利、比利時、希臘、奧地利、瑞士、加拿大、丹麥、西班牙、瑞典、愛爾蘭、挪威、波蘭、印度、韓國等 20 個國家；中國人別墅 236 棟。在舊中國四大別墅區（江西廬山、河北北戴河海濱、浙江莫幹山、河南雞公山）中，北戴河海濱是唯壹的海濱別墅區，外國人的別墅數目比例最大。