1900年，義和團的興起讓美英帝國十分惶恐，生怕他們會波及長江流域。於是向兩江總督劉坤壹、湖廣總督張之洞人提出簽訂保護條約。而此時的慈禧卻因為義和團的?扶清滅洋?的口號，給北京義和團發放了粳米二萬石、銀十萬兩，並帶著這些人向十壹國宣戰。
劉坤壹已經察覺義和團的實力與西方列強之間的巨大差距，於是聯合張之洞、兩廣總督李鴻章和閩浙總督許應骙等人簽訂了《東南保護約款》，此後，四川總督奎俊、山東巡撫袁世凱也加入到此條約中。這就是歷史上有名的《東南互保》。
慈禧?西狩?就是連夜脫逃跑去了西安。將北京城留給了八國聯軍蹂躪最後，還是這些督撫大員們出面處理和洋人的談判。慈禧由西安回鸞的第壹道懿旨，就是大肆表彰這些督撫大員做的非常好。要是敢稍有不慎？那麽滿清朝廷還存在不存在都是未知之數所以只能大肆表彰這些督撫大員們，其中袁世凱由山東巡撫，被提升委任為北洋通商大臣。
但這只是表面現象，盡管這樣的互保方式從某種角度來看，確實保護了江南區域避免戰火，可在慈禧看來，他們這樣的行為絕對是在打自己臉。甚至沒有顧忌朝廷的安危，太後的安危。令地方的政治與軍事權力進壹步擴張，中央的權威大為下降。雖然迫於形勢，慈禧下詔書稱贊他們?老成謀國之道?，但這些公然打臉慈禧的封疆大臣們最後的結局卻並不算好。
劉坤壹在朝堂上的政策屢屢被慈禧批駁，病逝後，朝廷體恤其功，謚忠誠，祀賢良祠。張之洞壹直致力於洋務運動，病逝後，謚號文襄。
李鴻章被授予直隸總督兼北洋大臣，與列強和談。病逝後詔贈太傅，謚文忠。被後人唾罵百年。閩浙總督許應骙被禦史彈劾，從此退出朝廷，死後也沒能得到封賞。
如此看來，參與到《東南互保》中的各位封疆大臣最後的結局都不算好，除了張之洞因為無可取代結局算不錯外，劉坤壹算是明著被慈禧針對，索性去世及時，還保留了死後的榮譽。而許應骙就比較慘了，盡管被彈劾後有眾人幫著辯駁，但還是被朝廷開缺回籍，甚至連死後的榮譽也未能留下。