扁形動物在動物進化史上占有重要地位。從這類動物開始出現了兩側對稱和中胚層，這對動物體結構和機能的進壹步復雜、完善和發展，對動物從水生過渡到陸生奠定了必要的基礎。與此相關的在扁形動物階段出現了原始的排泄系統和梯式的神經系統等。
(壹)兩側對稱 從扁形動物開始出現了兩側對稱的體型，即通過動物體的中央軸，只有壹個對稱面(或說切面)將動物體分成左右相等的兩部分，因此兩側對稱也稱為左右對稱。從動物演化上看，這種體型主要是由於動物從水中漂浮生活進入到水底爬行生活的結果。已發展的這種體型對動物的進化具有重要意義。因為凡是兩側對稱的動物，其體可明顯的分出前後、左右、背腹。體背面發展了保護的功能，腹面發展了運動的功能，向前的壹端總是首先接觸新的外界條件，促進了神經系統和感覺器官越來越向體前端集中，逐漸出現了頭部，使得動物由不定向運動變為定向運動，使動物的感應更為準確、迅速而有效，使其適應的範圍更廣泛。兩側對稱不僅適於遊泳，又適於爬行。從水中爬行才有可能進化到陸地上爬行。因此兩側對稱是動物由水生發展到陸生的重要條件。
(二)中胚層 從扁形動物開始，在外胚層和內層胚之間出現了中胚。中胚層的出現，對動物體結構與機能的進壹步發展有很大意義。壹方面由於中胚層的形成減輕了內、外胚層的負擔，引起了壹系列組織、器官、系統的分化，為動物體結構的進壹步復雜完備提供了必要的物質條件，使扁形動物達到了器官系統水平。另壹方面，由於中胚層的形成，促進了新陳代謝的加強。比如由中胚層形成復雜的肌肉層，增強了運動機能，再加上兩側對稱的體型，使動物有可能在更大的範圍內攝取更多的食物。同時由於消化管壁上也有了肌肉，使消化管蠕動的能力也加強了。這些無疑促進了新陳代謝機能的加強，由於代謝機能的加強，所產生的代謝廢物也增多了，因此促進了排泄系統的形成。扁形動物開始有了原始的排泄系統——原腎管系。又由於動物運動機能的提高，經常接觸變化多端的外界環境，促進了神經系統和感覺器官的進壹步發展。扁形動物的神經系統比腔腸動物有了顯著地進步，已開始集中為梯型的神經系統。此外，由中胚層所形成的實質組織有儲存養料和水分的功能，動物可以耐饑餓以及在某種程度上抗幹旱，因此，中胚層的形成也是動物由水生進化到陸生的基本條件之壹。
(三)皮膚肌肉囊 由於中胚層的形成而產生了復雜的肌肉構造，環肌、縱肌、斜肌。與外胚層形成的表皮相互緊貼而組成的體壁稱為“皮膚肌肉囊”，它所形成的肌肉系統除有保護功能外，還強化了運動機能，加上兩側對稱，使動物能夠更快和更有效地去攝取食物，更有利於動物的生存和發展。
在皮肌囊之內，為實質組織所充填，體內所有的器官都包埋於其中。
(四)消化系統 與壹般腔腸動物相似，通到體外的開孔既是口又是肛門，僅單咽目渦蟲，如單咽蟲(Haplopharynx)有臨時肛門，故稱為不完善消化系統。除了腸以外沒有廣大的體腔。腸是由內胚層形成的盲管，營寄生生活的種類，消化系統趨於退化(如吸蟲綱)或完全消失(絳蟲綱)。
(五)排泄系統 從扁形動物開始出現了原腎管的排泄系統。它存在於這門動物(除無腸目外)所有類群。原腎管是由身體兩側外胚層陷入形成的，通常由具許多分支的排泄管構成，有排泄孔通體外。每壹小分支的最末端，由焰細胞(flame cell)組成盲管。實際焰細胞是由帽細胞和管細胞組成。 帽細胞位於小分支的頂端，蓋在管細胞上，帽細胞生有兩條或多條鞭毛，懸垂在管細胞中央。鞭毛打動，猶如火焰，故名焰細胞。電鏡下，在兩個細胞間或管細胞上有無數小孔，管細胞連到排泄管的小分支上。原腎管的作用，可能是通過焰細胞鞭毛的不斷打動，在管的末端產生負壓，引起實質中的液體經過管細胞上細胞膜的過濾作用，Cl-、K+等離子在管細胞處被重新吸收，產生低滲液體或水分，經過管細胞膜上的無數小孔進入管細胞、排泄管經排泄孔排出體外。原腎管的功能主要是調節體內水分的滲透壓同時也排出壹些代謝廢物。壹些真正的排泄物如含氮廢物是通過體表排出的。
(六)神經系統 扁形動物的神經系統比腔腸動物有顯著的進步。表現在神經細胞逐漸向前集中，形成“腦”及從“腦”向後分出若幹縱神經索在縱神經索之間有橫神經相連。在高等種類，縱神經索減少，只有壹對腹神經索發達，其中有橫神經連接如梯形(或稱梯式神經系統)腦與神經索都有神經纖維與身體各部分聯系。可以說扁形動物出現了原始的中樞神經系統。這種神經系統雖比腔腸動物的網狀神經系統高級，但它又是原始的，因為神經細胞不完全集中於“腦”，也分散在神經索中。
(七)生殖系統 大多數雌雄同體，由於中胚層的出現，形成了產生雌雄生殖細胞的固定的生殖腺及壹定的生殖導管，如輸卵管、輸精管等，以及壹系列附屬腺，如前列腺、卵黃腺等。這樣使生殖細胞能通到體外，行交配和體內受精。
扁形動物營自由生活或寄生生活，自由生活的種類(如渦蟲綱)分布於海水、淡水或潮濕的土壤中，肉食性。寄生生活的種類(如吸蟲綱和絳蟲綱)則寄生於其它動物的體表或體內，攝取該動物的營養。
腔腸動物壹、輻射對稱
腔腸動物的身體已有固定的形狀，且輻射對稱，即通過身體的中軸有許多切面將身體分成對稱的兩半。只有口面和反口面之分。有些種類通過中軸只有兩個切面，將身體分成相等的兩半，稱兩輻射對稱，如海葵。這是介於輻射對稱和兩側對稱之間的壹種形式。
二、兩胚層及原始的消化腔
腔腸動物是具有真正的內外兩胚層動物，在兩胚層之間有由內外胚層細胞分泌的中膠層。體內的空腔即原腸腔，有細胞外消化的機能，殘渣由口排出，所以又稱為消化循環腔，或稱腔腸，腔腸動物由此而得名。
三、細胞和組織分化
腔腸動物的細胞已分化為皮肌細胞、腺細胞、間細胞、刺細胞、感覺細胞等。皮肌細胞是內外胚層中的主要細胞，可執行上皮與肌肉的生理機能，故稱皮肌細胞，這也表明腔腸動物開始有了原始的上皮與肌肉組織。皮肌細胞的基部延伸出壹個或幾個細長的突起，其中有肌原纖維分布，其成分和收縮機理與高等動物相似。
四、網狀神經系統
從腔腸動物開始出現神經系統。神經細胞彼此以神經突起相聯而成網狀，所以稱為網狀神經系統。神經細胞與內外胚層中的感覺細胞、皮肌細胞相連，對外界的各種刺激產生有效的反應，但沒有神經中樞。神經傳導壹般沒有固定的方向，因此稱為分散性神經系統。
腔腸動物沒有呼吸與排泄器官，主要依靠細胞表面從水中獲得氧氣並把二氧化碳等廢物直接排入水中，或者排入消化循環腔內，由口排出。
五、具水螅型，水母型兩種基本形態
水螅型營固著生活，體呈圓筒狀，固著端稱基盤，另壹端為攝食的口，周圍有觸手，中膠層薄。珊瑚綱的水螅型，體壁的外胚層可分泌石灰質的外骨骼。水母型營漂浮生活，體呈圓盤狀，突出的壹面稱外傘，凹入的壹面稱下傘，其中央懸掛著壹條垂管，管的末端是口，由口通入消化循環腔和分枝狀的輻管，並壹直通到傘的邊緣連接環管，傘的邊緣有觸手和感覺器管（平衡囊、觸手囊）。水螅水母由下傘邊緣向中央伸展壹圈薄膜，稱緣膜。
六、生殖方法
有無性生殖和有性生殖兩種。無性生殖常以出芽方式形成群體。有性生殖多為雌雄異體，水螅綱的生殖腺由外胚層形成，但缽水母綱和珊瑚綱的生殖腺卻來自內胚層，生殖細胞由間細胞而來。海產種類在胚胎發育過程中有浮浪幼蟲期。
線形動物門（Nemathelminthes）。體通常呈長圓柱形，兩端尖細，不分節，由三胚層組成。有原體腔。消化道不彎曲，前端為口，後端為肛門。雌雄異體。自由生活或寄生；前者如醋線蟲，後者如鉤蟲、蟯蟲、蛔蟲、絲蟲、鞭蟲、旋毛蟲等。