20世紀上半葉，京劇“四大名旦”的出現把男旦藝術推向了壹個頂峰。這之中所呈現的卓越技藝除了給人以美的享受之外，也傳達著這背後所蘊藏的深刻文化內涵。而封建時代女子無權登臺演出則成為了京劇男旦產生的主要原因。
“男旦”由來已久，從戲曲發展史上來看，漢初叔孫通定郊祀，制偽女伎，此為旦色濫觴之始。古代宮廷宴樂女子(歌姬)歌舞，直到唐代有梨園戲時，女子也僅僅是參加歌舞，從不粉墨登場參加演戲。
宋代以後，元曲、明代雜劇、傳奇劇……等，粉墨登場者，皆由男演員扮演女角色，此後產生出來的各種地方戲，亦皆由男演員扮演旦角。
在中國傳統藝術流傳中，有男子扮作女子的傳統，自此也就有“捧男旦”的傳統，甚至有時男旦比女旦都要紅，比如京劇藝術大師、梅派唱腔創始人——梅蘭芳先生，當然此外還有荀慧生、程硯秋、尚小雲，並稱“四大名旦”。
擴展資料：
生存狀態：
在歷史悠長的封建社會裏，婦女被壓迫、被奴役是事實 ，但從事技藝表演的男人也同樣受到淩辱和歧視。在舞臺上，通過男扮女裝，女性可以成為男性創造的對象，可以逾越性別的藩籬，但這並不意味著男旦在社會生活中可以逸出等級的規範。
“倡優不分”和“伶人”向來是和娼妓、流寇、盜賊相提並論並被世俗所默認的。在封建社會，演員還有壹個約定俗成的稱謂“戲子”，這明顯帶有十分濃厚的世俗意味 。
在中國戲曲的發展史上，戲曲壹直被視為有傷風化，君子不為的“末技”。元代南戲有“宦官子弟集錯立身”壹說，譴責宦門子弟當戲子。曹雪芹的《紅樓夢》中，賈寶玉因結交了壹個叫棋官的戲子而被視為不長進，盡學壞。
京劇傳統中的“男旦”早期被稱為“相公”，男旦匯集的地方被稱為“相公堂子”。社會與心理的隔離將伶人的地位不容辯解地擺在了社會最底層。而男扮女角則更是被看作是“不入流”的人而被人鄙視。
自明迄清，男旦已成為壹個群體，但社會對於他們的接受只在於玩物的層面，他們常常被男人包養。乾隆年間湧現出以蜀伶魏長生為代表的男旦群，演出的劇目多半是遺留著色情成分的“粉戲”。以色事居多，以技從藝少。
而倡優地位的低下，使眾多名伶為勢所迫成為仕宦商賈所狎的對象。正如清代詩中所雲：“朝為俳優暮狎客，行酒鐙筵逞顏色……酒闌客散壺簽促，笑伴官人花底宿”的狎優之風冠絕天下。
人們在觀賞其藝術創造的同時又侮辱他們、作踐他們，藝術的尊榮與藝術創造者的低賤在他們身上形成了強烈的反差。
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