功率因數越高，電能的利用率越高。功率因數最高為1，表示相位差為零，全部電能都被負載所利用；功率因數最低為0，表示相位差為90度，全部電能都浪費在線路上了，壹點也沒被負載所利用。
交流電電路中，不管電壓和電流的相位關系，只看電壓和電流的乘積叫“視在功率”，其單位是“伏安”(VA)或“千伏安”(KVA)。它不能考核出電能是否消耗，只能考核出電路是否在工作（也就是是否上電），例如變壓器的容量就是標明的“視在功率”，它標明了變壓器長期工作所能承受的電壓和電流的值。
衡量實際電能消耗的部分叫“有功功率”，其值等於“視在功率”乘以電壓與電流相位差的余弦值（功率因數）。單位是“瓦”（W）或“千瓦”（KW）。如果電壓與電流相位差為零度（同相，屬於純電阻電路）由於電壓與電流相位差為零，零度的余弦值等於1，“視在功率”與“有功功率”相等，無功功率等於零。
衡量雖然有電壓和電流，但並不消耗電能的那個部分叫“無功功率”，其值等於“視在功率”乘以電壓與電流相位差的正弦值。無功功率的單位是“乏爾”（var）簡稱“乏”，或“乏”的1000倍“千乏”(Kvar)。如果電壓與電流相位差正好為90度（正交）那麽電壓與電流相位差的正弦值等於1（功率因數即余弦值等於0），“視在功率”與“無功功率”相等，有功功率等於零。
電壓與電流相位差角度的余弦值叫“功率因數”。是個不名數（沒有單位的系數）記做cosφ。功率因數最大值是1，代表全部電能都被負載（用電器具）利用了，這是純電阻性負載，也就是電壓和電流同相時的情況。 功率因數最小值是0，代表全部電能都在負載（用電器具）和電網之間來回折騰著玩，壹點也沒有被負載利用，都哆嗦（浪費）到電路上了，這是純電感性或純電容性負載，電壓和電流正交（正好相差90°的電角度）時的情況。如果功率因數是0.82，代表有82％的電能被負載利用了，余類推。功率因數越小，說明電路中負載實際用的電少、交換的多。但是，電路中的電流卻不壹定小，所以，由於電流大，線路上發熱多、電廠的發電機、線路的變壓器發熱也多，唯壹就是用戶的電表走的少。也不利於節能，所以，電廠對用戶的功率因數有壹定的要求。
為減小線路損耗，提高電能的利用率，就要提高功率因數，辦法就是根據工作狀態，向電路上並聯壹定數量的電力電容器，這是因為我們平時運用的負載主要是照明、電熱和動力三大類，前兩類是阻性，動力是感性負載，幾乎沒有容性負載，所以要並聯電容器。這好比在生產地（發電廠）和賣場（用電方）之間增加壹個倉庫（電容器），暫時賣不了的產品不用退回去，存在倉庫裏，就減少了來回運輸的麻煩和運費（減少線路損耗）。