西醫所說的腎炎、腎結石，中醫所說的腎虛、腎囊風，都可稱之為腎病。腎患病之後，它在病理上有壹些特性，從中醫角度來看，腎的病理特性有以下幾點：
腎惡燥
腎是主水之臟，腎水欲其充沛而不匱乏，宜潤而惡燥。腎惡燥是歷代醫家治腎病時壹直恪守的壹條準則。辛潤腎燥之藥，是指菟絲子、巴戟天、補骨脂這壹類潤藥，不是指肉桂、烏頭、附子壹類的燥藥。在飲食宜忌方面，壹定要註意，如食品中的辣椒、生姜之類，其味雖辛，腎水枯燥者食之實屬不宜，因為這些食品之性不潤，自然起不到潤燥的效果。
陰常虛
《難經》將腎壹分為二，於是便有了左腎主水，命門(右腎)主火之說。在生理情況下，這種水火都是無形的，無形之水火，被人稱為元陰元陽。元陽中醫稱少火，有溫熙作用，是生命的壹種動力。這種火不能妄動，妄動就成為壹種能劫傷腎水的賊邪了。這種“賊邪”因為是生自腎中，是有形之火，中醫稱之為“相火”。之所以稱腎火為“相火”，是因為心在五臟中屬火，腎在五臟中屬水，在五臟中，水只有壹，而火卻有了“君火”(心火)和“相火”(腎火)。古人認為壹水二火，不易取得水火均衡，所以就把這看作了腎陰常虛的原因。因為腎屬水，心屬火，火屬陽，水屬陰，所以有些醫家有時直接稱腎虛為陰虛。基於“壹水不能勝二火”的論點，中醫認為“火易亢，水易虛”，根據腎的這種病理特性，用苦寒鹹寒之藥來瀉火，通過瀉火來補腎，可以使腎陰得以堅固，即以瀉藥之體作補藥之用。
精易耗
中醫的腎並不單指解剖學上的腎，而是壹個藏精之臟。五臟的傷損，時間久了，都會影響到腎所藏精氣的充盈。精之為物，“施之則生人，留之則生身”，但房事太過，泄精壹頻，也會影響腎精的充盈，所以古人認為，精為人身之大寶，成之難，虧之易。若精氣充盈，就不會有腎虛之癥。所以《難經》論五損治法時指出：“損其腎者，益其精。”至於補精之法，《陰陽應象大論》原則性地指出：“形不足者，溫之以氣。精不足者，補之以味。（註：指出了無論形或精，凡不足者皆當以補法施治。形不足者，溫之以氣。指由於中氣虛而產生的形體虛弱，須用溫氣藥補養中氣，則脾能健運，營養增加，使肌膚形體逐漸豐滿；精不足者，補之以味指精不足，指人體的精髓虧虛，應補之以厚味，使精髓逐漸充實。厚味，指富於營養的動植物食品，也指厚味的藥物。）”《內經》則扼要指出，女子月經不調這壹類病，是血脈不調；男子腎氣虛虧這壹類病，是陰精不足。治療後種疾病，壹般要降心火益腎水。益腎水壹般習慣用柔潤滋補之藥。降心火就是通常所說的“瀉南補北”法。
火宜藏
腎為水火之臟，藏於水內的火是正常生理狀態下的少火，火藏水內。腎水不寒，才能蒸精化氣。但如果下焦陰寒之邪太盛，寒水之氣使少火不安其位，迫陽上越；或腎水虛虧，陰不涵陽（註：陰液不足不能滋養陽氣。），陽不戀陰，導致虛陽浮越。這兩種虛火前人都稱之為“龍雷之火”，龍雷之火上遊是腎火不藏，是壹種病態，因為腎火只宜斂藏而不宜上越。
久病之傷，窮必及腎
疾病拖延治療的時間長了，機體上的傷害到最後壹定會牽涉到腎，引起腎的陰、陽、氣、精的虛虧。這是中醫從長期的臨床實踐中獲得的經驗。“久病之傷、窮必及腎”就是這壹經驗的總結，對以後的臨床實踐，壹直起著指導作用。
“及腎”是指傷及到腎，即腎虛。近代中醫，在治療壹些慢性病，特別是在已經有腰膝酸軟、耳鳴眼花、小便清長等壹些腎虛體征時，常常加用壹些補腎藥或以補腎為主，用補腎的辦法來作為治療各種疾病的手段，這既是辨病論治與辨證論治的結合，也體現出中醫治療學特別註重增強自調自控能力的特色。實踐證明，這壹特色也正是中醫治療學之所長，它對某些缺乏特效藥的疑難雜癥和某些不易治愈的慢性疾病，確實具有自己獨到的優勢。