COBOL是Common Business OrientedLanguage（通用商業語言）的縮寫。在1959年～1961年期間，由美國國防部牽頭組織，多家廠商與用戶參與的CODASYL（數據系統語言會議）為COBOL的開發奠定了基礎。雖然在概念上與Fortran語言相似，但COBOL采用類似於普通英語的語法來編寫程序，可讀性非常好，因而可自我形成文檔。和Fortran比較適合於科學計算相對等，COBOL比較適合於那些計算機較為簡單，但要對大量數據進行管理的商業應用，如財務會計應用程序。當時，COBOL在大銀行、大公司及政府部門中應用非常廣泛。直到現在，雖然更新、更先進的語言層出不窮，但很多大公司或機構的核心應用程序仍保留在COBOL上。
COBOL給我們帶來的麻煩也不小——“2000年問題”在用COBOL編寫的應用中最為嚴重；而COBOL冗長的結構也造成了壹種強制的平庸，使得想寫出壹個非常糟糕的COBOL的程序與想寫出壹個非常好的COBOL壹樣困難。