本病病因尚不完全清楚。脂溢性皮炎的發病可能與皮脂溢出、微生物、神經遞質異常、物理氣候因素、營養缺乏以及藥物等的作用有關。近年來，卵圓形糠秕孢子菌與脂溢性皮炎的關系得到了重視，認為其在脂溢性皮炎的發病中起重要的作用。此外，精神因素、飲食習慣、B族維生素缺乏和嗜酒等，對本病的發生發展也可能有壹定影響。泛發而頑固的脂溢性皮炎可以是HIV感染重要的皮膚癥狀。
皮損主要出現在頭皮、眉弓、鼻唇溝、面頰、耳後、上胸、肩胛間區、臍周、外陰和腹股溝等部位。初期表現為毛囊周圍炎癥性丘疹，之後隨病情發展可表現為界限比較清楚、略帶黃色的暗紅色斑片，其上覆蓋油膩的鱗屑或痂皮。自覺輕度瘙癢。發生在軀幹部的皮損常呈環狀。皮損多從頭皮開始，逐漸往下蔓延，嚴重者可泛發全身，發展為紅皮病。
嬰兒脂溢性皮炎常發生在出生後2～10周，頭皮覆蓋油膩的黃褐色鱗屑痂，基底潮紅。眉弓、鼻唇溝和耳後等部位也可能受累，表現為油膩性細小的鱗屑性紅色斑片。常在3周至2個月內逐漸減輕、痊愈。對於持久不愈者，應考慮特應性皮炎的可能性。