“烏托邦”原為英國莫爾所著的書名簡稱。《烏托邦》壹書中描寫了他所想象的實行公有制的理想社會，並把這種社會叫做“烏托邦”，意為“沒有的地方”。
後來，“烏托邦”泛指不能實現的願望、計劃等。而“主義”是指系統的理論和主張，因此，“烏托邦主義”是指烏托邦早期的社會實踐運動和學說，也被後人稱為空想社會主義或烏托邦社會主義。
歷史：
柏拉圖《理想國》（Republic）（它是最早的真正烏托邦）中所顯示的，通常某目的是：借由擴大描繪某壹概念（正義或自由），以基於這種概念而建構之理想社群的形式，來展現該概念的若幹根本性質。在某些其他的場合。
例如摩爾（Sir Thomas More）的《烏托邦》（Utopia，1516），其目標則主要是批判和諷刺：將烏托邦中的善良人民和作者當時社會的罪惡作巧妙的對比，而藉之譴責後者。
只有極少數的烏托邦作者––貝拉密（Edward Bellamy）的《回顧》（Looking Backward，1888）即是佳例––企圖根據其烏托邦中所認真規劃的藍圖來改造社會。就其本質而言，烏托邦的功能乃是啟發性的。
直到十七世紀之前，烏托邦壹般均被置於地理上遙遠的國度；十六與十七世紀歐洲航海探險的發現，使人們大為熟悉這個世界，因而使此壹有用的設計銷聲匿跡。自彼時起，烏托邦所處的空間或移到外太空（十七世紀開始有月球之旅）、或海底（像經常發現的傳說中沈沒於大西洋的大陸文明）、或者地殼底下的深處。
然而漸漸地烏托邦就由空間的轉置變成時間的轉置，這壹進展最初是由十七世紀的進步觀念所鼓舞，之後則被李爾（Lyell）的新地質學和達爾文（Darwin）的新生物學中鉅幅擴張的時間觀念所鼓舞。
烏托邦不再是較好的空間，而是較好的時間。威爾斯（H.G.Wells）乘著他的時光旅行家航向數十億年後的未來，史德普頓（Olaf Stapledon）在《人之始未》（Last & First Men，1930）中，則用二十億年的時間比例來表示人類朝向全然烏托邦境界的攀升。