晁錯是西漢文景時期的著名政論家，他才學出眾，勇於任事，深受文、景兩帝的器重和寵信。景帝前元三年，禦史大夫晁錯為從根本上解決中央集權與諸侯割據的尖銳矛盾，消除王權對皇權的嚴重威脅，鞏固大漢王朝的封建統治，建立千秋功業，向漢景帝上書《削藩策》，建議削奪諸侯王的封地，收歸漢廷直接統治。景帝為實現大漢王朝的長治久安，采納了晁錯的“削藩”建議，於是，開始“削藩”。晁錯力主“削藩”，無疑是忠於漢室、維護漢王朝封建秩序的正確政治主張。景帝通過“削藩”，使絕大多數諸侯王國僅領有壹郡之地，諸侯王國領郡由高祖時的42郡減為26郡，而中央直轄的郡由高祖時的15郡增加至44郡，實現了“強幹弱枝”的目的；朝廷“令諸侯王不得復治國”，收回王國的官吏任免權，取消“諸侯皆賦”，僅保留其“食租稅”，並且收奪鹽鐵等利源及其有關租稅，使諸侯王已經不再具有同中央對抗的物質條件。施行“削藩”之策，切實強化了國家統壹和中央集權。然而，力主“削藩”的功臣晁錯，在“削藩”的鬥爭中，卻被冠以無臣之禮、大逆不道的罪名，腰斬於長安東市。晁錯之死的前因後果何在？
晁錯力主“削藩”的主要目的，是為了強化中央集權，鞏固漢室江山。漢初的諸侯勢力是歷史形成的，劉邦與各路諸侯是盟主與盟友的關系，是為了反楚結成的統壹戰線。劉邦稱帝後，諸侯勢力很大，如果急於強化中央集權，削弱諸侯勢力，漢室江山就有可能四分五裂，分崩離析，因此，劉邦只得論功行賞，分封了七個異姓諸侯王：楚王韓信、趙王張敖、韓王信、梁王彭越、淮南王英布、燕王藏茶、長沙王吳芮。可當漢王朝的封建統治秩序初步恢復後，劉邦為加強中央集權、鞏固漢室統治，便開始了剪除異姓王的鬥爭。這場政治鬥爭歷時八年，幾個主要異姓王先後走死逃亡。如楚王韓信、梁王彭越、淮南王英布、韓王信、燕王藏茶被殺，後被封為燕王的盧綰逃往匈奴。在消除異姓王的過程中，劉邦“懲戒亡秦孤立之敗”，錯誤地認為分封劉氏子弟為王能同心同德屏藩漢室，便又陸續分封自己的子侄為王，***九個諸侯國。雖然，異姓諸侯王被剪滅了，但中央集權與諸侯割據勢力之間的矛盾，並未得到徹底解決，九個同姓諸侯王依然是皇權的潛在威脅。
漢文帝即位後，除保留舊有的諸侯王外，又立了壹批新的諸侯王。由於文帝推行黃老政治，在促進經濟社會穩定發展的同時，也使諸侯王勢力得到了惡性發展，導致劉氏宗室內部在皇權與王權的分割問題上產生了尖銳矛盾。文帝三年（前177）濟北王劉興居起兵叛亂，首開王國武裝反抗漢廷之先例。文帝派兵鎮壓，叛軍頃刻瓦解，劉興居被俘後自殺。三年後，淮南王劉長又陰謀反叛，被朝廷發覺。文帝罷去淮南王的封號，將劉長發配蜀郡，劉長在途中絕食而死。對此，賈誼上《陳政事疏》，指出親疏不是主要問題，同姓王並不比異姓王可靠，諸侯國最後都要威脅中央集權政權；提出“眾建諸侯而少其力”，即分割諸侯王國的領土，縮小諸侯王的領地，以削弱他們的勢力，從而達到中央集權的目的。但仁厚的漢文帝出於多方面的考慮，對賈誼“眾建諸侯而少其力”的建議，並未積極果斷實施，只是在齊王劉則死，無子嗣位的情況下，才分最大的齊國為六國，又封劉長的三個兒子為王，將淮南國壹分為三。由於文帝對同姓諸侯王基本上采取姑息政策，導致諸侯做大，形成“尾大不掉”之勢，從而埋下了“七國之亂”的禍根。
到漢景帝時期，諸侯的勢力惡性膨脹，像齊國有七十多座城，吳國有五十多座城，楚國有四十多座城。有些諸侯不受朝廷的約束，特別是吳王劉濞，更是驕橫。他開銅礦，鑄錢幣，煮海鹽，設官市，免賦稅，使吳國經濟迅速發展，與此同時，他的政治野心也開始滋長。他長期稱疾不朝，吳國儼然是與漢朝平起平坐的獨立王國。至此，相信朝廷之上很多人都會清楚諸侯王國照此發展的結果是什麽，但誰都不願意觸及這敏感而尖銳的話題，唯有禦史大夫晁錯心憂漢廷，力主”削藩”：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，禍小。不削，其反遲，禍大。”眾人之諾諾，不如壹士之諤諤。晁錯之忠，日月可鑒。
景帝采納晁錯的“削藩”建議，於景帝前三年（前154年），以各種罪名先後削去楚王戊的東海郡，趙王遂的常山郡和膠西王的6個縣。景帝前三年正月，漢廷削地的詔書送至吳國。吳王濞立即誅殺了由朝廷派來的二千石以下的官員。以“誅晁錯，清君側“為名，遍告各諸侯，同時又派人與匈奴、東越、閩越貴族勾結。消息傳來，膠西王劉?、膠東王劉雄渠、淄川王劉賢、濟南王劉辟光、楚王劉戊、趙王劉遂等，也都配合起兵。以吳、楚為首的“七國之亂”，終於爆發了。
劉濞反叛後，即率20萬大軍西渡淮水，並與楚軍會合後，組成吳楚聯軍。隨即揮戈西向，殺漢軍數萬人，氣勢洶洶。梁王劉武派兵迎擊，結果梁軍大敗。景帝得知七國叛亂，立即派中尉周亞夫為太尉，率36位將軍迎擊吳楚聯軍，派曲周侯酈寄擊趙，將軍欒布率兵解齊之圍，並命竇嬰為大將軍，駐滎陽督戰。
雖然有了應對之策，但能否最終平叛，景帝心裏沒底，狐疑不定。恰在此時，暴露了晁錯力主“削藩”並不是純粹的“公義”，還夾雜著自己的“私貨”，他欲借機公報私仇。司馬遷說：“晁錯為家令時，數言事不用；後擅權，多所變更。諸侯發難，不急匡救，欲報私仇，反以亡軀。語曰‘變古亂常，不死則亡’，豈錯等謂邪！”這裏講的“欲報私仇”指晁錯企圖利用鎮壓吳王劉濞叛亂之機，借景帝之手，殺掉自己的政敵袁盎。袁盎與晁錯有很深的隔閡，晁錯升任禦史大夫後，曾派官員查核袁盎接受吳王財物賄賂的事，確定袁盎有罪，景帝下詔不再追究袁盎的責任，而把他降為平民。吳楚叛亂伊始，晁錯對屬下說：“袁盎接收了吳王的許多財物，專門為他遮掩，說他不會反叛。現在反叛已成事實，我打算請求處治袁盎。他必當知道叛亂的陰謀。”屬下說：“事情還沒有暴露出來，就懲治他，可能中斷叛亂陰謀。現在叛軍向西進發，懲辦袁盎有什麽好處呢！再說袁盎也不該有什麽陰謀。”其實，屬下知道晁錯與袁盎關系緊張，極度不睦，晁錯只是想要趁機報復袁盎而已，所以不贊同他的建議。晁錯猶豫不決。袁盎已是壹介草民，可晁錯還是不肯放過他，必欲置之死地而後快，其心胸狹小猶如針孔。洪應明在《菜根譚》中指出：“不責人小過，不發人陰私，不念人舊惡，三者可以養德，亦可以遠害。”寬是五種嘉行之壹，是仁之為德的基本內容。人言晁錯學貫儒法，可他並未得其真義，徒有虛名罷了。袁盎既有其剛正的壹面，又有其刁專的壹面，雖然才華不及晁錯，但玩“術數”要勝於寫過《言太子宜知術數疏》的晁錯。
有人把晁錯的打算告知了袁盎，袁盎很害怕，連夜求見朝廷中與晁錯有矛盾的官拜為太子詹事之職的竇嬰，對他說明吳王叛亂的原因，希望能面見景帝，當面說明原委。竇嬰入宮奏報景帝，景帝召見袁盎，問袁盎有什麽退敵妙計，袁盎趁機對景帝說：“方今之計，獨有斬錯，發使赦吳、楚七國，復其故地，則兵可毋刃血可俱罷。”袁盎比晁錯更精於算計人，此計之妙，妙不可言，堪稱厚黑學的經典案例。景帝為換取七國罷兵，表示“不愛壹人以謝天下”，決意把晁錯當做替罪羊斬殺，以消除國家危機。然而，朝廷眾臣卻沒有人為晁錯求情，向景帝說明這只是袁盎壹廂情願的臆想罷了，犯上作亂，抱的就是魚死網破之心，斬晁錯無濟於事，反倒會堵塞言路，造成大臣噤若寒蟬，不利於國家的治理。當然，這也不能完全責怪眾臣。晁錯為人峭直刻深，弄得朝堂之上，不是政敵，就是仇人，人家幸災樂禍甚至落井下石，也是沒有辦法的事請。於是，忠於漢室的晁錯被腰斬於東市，並被滅族。李贄說：“晁錯區區欲圖袁盎，自速反噬，無足怪也。”所謂“無足怪”，是說晁錯之死是自取的。景帝誅晁錯，使七國叛亂沒有了借口，但七國仍然不肯罷兵，徹底暴露了其推翻景帝政權的真實面目。於是，追悔莫及而又憤怒不已的景帝，決定不抱任何幻想，堅決以武力平息叛亂。漢軍很快平定了叛亂，劉濞逃到東越，為東越王所殺。其余六王皆畏罪自殺或被殺，七國被廢除。
其實，晁錯並非是智慧超群的高人，自從他壹味建言“削藩”並為景帝采納後，他的兩只腳，就壹只踏進了陰間，壹只留在了陽間。面對諸侯勢力不斷膨脹的情形，群臣皆會意識到“削藩”是不可或緩的要務，也會勾勒出如不“削藩”諸侯王國未來發展變化的軌跡，預料到西漢中央與諸侯王國火並的結局，然而，誰都不敢幹涉劉氏“家事”，因為弄不好自己就會成為劉氏宗室內部皇權與王權鬥爭的犧牲品。晁錯只意識到，朝廷如若順利“削藩”，首功則在己，自己即會因政績顯赫，備受景帝寵信，贏得總領百官的丞相之職，同時，也會力挫持不同政見者，消解自己耿耿於懷的宿怨。但不知晁錯是否意識到如若“削藩”失敗，他極有可能會被“削職”甚至“削命”，風險甚巨。這壹點，就連晁錯的父親都看明白了。聽說晁錯上書《削藩策》，他從潁川老家趕到京師，對晁錯說：“皇帝剛剛即位，妳輔佐君主執掌朝政，削弱諸侯王的封地，疏遠皇室的骨肉之親，人們的議論都怨恨妳，妳為什麽這樣做呢？”晁錯說：“只能這樣做。如果不這樣做，天子無法尊貴，國家不得安寧。”他的父親說：“這樣做，劉氏的天下安寧了晁氏卻危險了，我離開妳去了！”於是，他的父親回到老家服毒自殺了，臨死前說：“我不忍心見到大禍臨頭！”果然，此後過了十多天，吳、楚等七國就以誅除晁錯為名舉兵叛亂。欲建非常之功，必為非常之人。晁錯雖被稱之為景帝“智囊”，建言獻策，多有真知灼見，但從他因力主“削藩”而遭誅殺壹事看，他還缺少足夠的政治智慧，甚至可以說是政治上的低能兒。“削藩”的復雜性、艱巨性、風險性深不可測。才華橫溢的賈誼之所以仕途坎坷，最後郁郁而終，主要原因在於他提出“削藩”之策，不合時宜，受到了既得利益集團的排斥和傾軋。可見，力主“削藩”，不講時宜，不權衡利弊，同既得利益集團的鬥爭，不講策略，不苦心研究應對之策，個人失敗的幾率是很大的。晁錯只提出了“削藩”的主張，而沒有周密謀劃應對“削藩”可能遇到的困難和極端情勢，因此，景帝面對“削藩”造成的“七國之亂”缺少充分的思想和軍事準備，以至於吳楚起兵，浩蕩西向，景帝迫不得已“不愛壹人以謝天下”，以圖消弭叛亂。漢景帝本是心狠手辣之人，曾在博弈中打死劉濞之子，對豪族大戶的打擊也毫不手軟，後來他又以莫須有的罪名囚禁功臣周亞夫至死，身為景帝之師的晁錯，卻沒有看透景帝的為人，夢想火中取栗，實在不能算作是聰慧之人。
回過頭來，再說景帝誅晁錯是否盲目。我想，景帝誅晁錯用意頗深：其壹，誅晁錯，以去掉吳楚聯軍“誅晁錯，清君側”的借口，使反王因師出無名而不得不罷兵，但這種可能性很小，因為反王更相信這是壹種欺詐，秋後算賬是不可避免的。其二，誅晁錯後，如反王繼續揮戈京師，很明顯就是造反，要推翻景帝政權，由此天下人就不會再受蒙騙，從而同情和支持景帝平息叛亂。經過高祖、呂後、文帝乃至景帝的治理，百姓生活不斷改善，社會日益安定，因此，反對諸侯造反，維護景帝政權，是民意所在。那麽，“失道寡助”，吳楚聯軍就會因陷入孤立被動的不利地位，而導致失敗。在人心向漢的情形之下，處於猶豫觀望的諸多諸侯王也會權衡利弊，不想與叛軍有瓜葛，甚至會為顯示忠心，主動攻擊叛軍。因為反叛朝廷成功甚難，即使成功，還會有爭奪皇權的殺戮，總之，“削藩”總比“削命”要好。這就更增加了景帝平叛的勝算。可見，誅殺晁錯，是景帝壹經袁盎點撥，便高度認同的正確的戰略之舉。
景帝在“削藩”招致部分諸侯王反叛的國家危機中，要緩解皇權與王權的矛盾，恢復被損害的秩序，最簡捷最容易撇清關系的辦法，就是嫁禍於人，尋找替罪羊，把災難之源和罪錯之責歸咎到受害者身上，並將其殺死，使之成為敵對雙方和解的犧牲品。而晁錯力主“削藩”，替罪羊的標記太明顯了，被揪出來斬殺，是很自然的事情。從當時的情形看，景帝無論是為了反王罷兵，還是為了剪除反王，晁錯都在劫難逃，死定了。套用羅伯斯庇爾極為煽情的暴力口號，叫做“晁錯必須死，因為祖國需要生！”