1945年8月10日日本提出無條件投降後，美國急於控制從1910年起就淪為日本殖民地的朝鮮這個亞洲戰略要地，但此時美國軍隊還遠在沖繩島，鞭長莫及；而蘇軍已經逼近朝鮮半島。美國聯合參謀總部急令陸軍部在10日這天拿出壹項阻止蘇軍控制整個朝鮮半島的方案。國務院、陸軍部、海軍部協調委員會連夜召開緊急會議，會議認為，如果和前蘇聯爭速度，派軍隊去搶地盤，肯定要落在前蘇聯後面。不如在朝鮮劃壹條界線阻止蘇軍到朝鮮南部接受日本投降，對美國來說，這條線當然越靠北越好。但又必須使之能為前蘇聯所接受，經過壹番斟酌，最後確定以北緯38°線為分界線。早在1896年和1904年，當日本和沙俄企圖在朝鮮劃分勢力範圍時就曾提出過這壹條界線，但終因日俄雙方矛盾尖銳而未能實現。
三八線方案呈交杜魯門總統後，他馬上批準。8月15日，杜魯門給斯大林發去絕密信，征求斯大林對38度線為受降分界線的意見。16日，斯大林復信表示基本同意。這樣，沒經過任何國際會議的確認，三八線就由美蘇兩國領導人定了下來。它規定三八線以北的日軍向前蘇聯投降，三八線以南的日軍向美軍投降。實際上，前蘇聯紅軍在8月10日進入朝鮮後，已經推進到漢城以南地區，遠遠超過了三八線。美軍直到9月8日才在仁川登陸。蘇美達成協議後，蘇軍履行諾言，退到三八線以北。美蘇兩國以三八線為界分別控制了朝鮮南北。戰後，美國企圖扶植傀儡政權來控制全朝鮮，自然遭到了前蘇聯抵制。於是美國政府轉而采取分裂政策，在南朝鮮扶植李承晚政權。而朝鮮北部則經過民主選舉，成立了***和國。於是三八線無形中又成為朝鮮南北政權的分界線。