“臭老九”曾經是中國知識分子的代名詞。知識分子為何被稱為“臭老九”呢？
這要追溯到13世紀的元朝。在元之前，歷朝歷代都沒有像印度那樣明文劃定人的社會等級。蒙古族入主中原後，主要依據和蒙人的親疏關系，把人們分為四等：
第壹等是蒙古人；第二等是色目人（中亞細亞人）；第三等是“漢人”，即金國所屬的中國人；第四等是“南人”，即南宋所屬的中國人。
這四個等級劃分是比較粗的，元朝又依職業的性質，把人詳細劃分為十級：
壹、官（政府官員）。
二、吏（不能提升為官員的政府雇員）。
三、僧（佛教僧侶）。
四、道(道教道士)。
五、醫（醫生）。
六、工（高級工程技術人員）。
七、匠（低級手工技術人員）。
八、娼（妓女）。
九、儒（知識分子）。
十、丐（乞丐）。
由此可見當時知識分子的地位。