Modem，其實是Modulator（調制器）與Demodulator（解調器）的簡稱，中文稱為調制解調器（港臺稱之為數據機）。跟據Modem的諧音，親昵地稱之為“貓”。
所謂調制，就是把數字信號轉換成電話線上傳輸的模擬信號；解調，即把模擬信號轉換成數字信號。合稱調制解調器。
用途計算機內的信息是由“0”和“1”組成數字信號，而在電話線上傳遞的卻只能是模擬電信號。於是，當兩臺計算機要通過電話線進行數據傳輸時，就需要壹個設備負責數模的轉換。這個數模轉換器就是Modem。計算機在發送數據時，先由Modem把數字信號轉換為相應的模擬信號，這個過程稱為“調制”。經過調制的信號通過電話載波傳送到另壹臺計算機之前，也要經由接收方的Modem負責把模擬信號還原為計算機能識別的數字信號，這個過程稱為“解調”。正是通過這樣壹個“調制”與“解調”的數模轉換過程，從而實現了兩臺計算機之間的遠程通訊。
調制解調器的英文是MODEM，它的作用是模擬信號和數字信號的“翻譯員”。 電子信號分兩種，壹種是"模擬信號"，壹種是"數字信號"。我們使用的電話線路傳輸的是模擬信號，而PC機之間傳輸的是數字信號。所以當妳想通過電話線把自己的電腦連入Internet時，就必須使用調制解調器來"翻譯"兩種不同的信號。 連入Internet後，當PC機向Internet發送信息時，由於電話線傳輸的是模擬信號，所以必須要用調制解調器來把數字信號"翻譯"成模擬信號，才能傳送到Internet上，這個過程叫做"調制"。 當PC機從Internet獲取信息時，由於通過電話線從 Internet傳來的信息都是模擬信號，所以PC機
想要看懂它們，還必須借助調制解調器這個"翻譯",這個過程叫作"解調"。總的來說就稱為"
調制解調。