在單鑰體制下，加密密鑰和解密密鑰是壹樣的，或實質上是等同的，這種情況下，密鑰就經過安全的密鑰信道由發方傳給收方。
單鑰密碼的特點是無論加密還是解密都使用同壹個密鑰，因此，此密碼體制的安全性就是密鑰的安全。如果密鑰泄露，則此密碼系統便被攻破。最有影響的單鑰密碼是1977年美國國家標準局頒布的DES算法。單鑰密碼的優點是：安全性高。加解密速度快。缺點是：1）隨著網絡規模的擴大，密鑰的管理成為壹個難點；2）無法解決消息確認問題；3）缺乏自動檢測密鑰泄露的能力。
而在雙鑰體制下，加密密鑰與解密密鑰是不同的，此時根本就不需要安全信道來傳送密鑰，而只需利用本地密鑰發生器產生解密密鑰即可。雙鑰密碼是：1976年W.Diffie和M.E.Heilinan提出的壹種新型密碼體制。由於雙鑰密碼體制的加密和解密不同，且能公開加密密鑰，而僅需保密解密密鑰，所以雙鑰密碼不存在密鑰管理問題。雙鑰密碼還有壹個優點是可以擁有數字簽名等新功能。最有名的雙鑰密碼體系是：1977年由Rivest，Shamir和Ad1eman人提出的RSA密碼體制。雙鑰密碼的缺點
是：雙鑰密碼算法壹般比較復雜，加解密速度慢。
因此，網絡中的加密普遍采用雙鑰和單鑰密碼相結合的混合加密體制，即加解密時采用單鑰密碼，密鑰傳送則采用雙鑰密碼。這樣既解決了密鑰管理的困難，又解決了加解密速度的問題。目前看來，這種方法好象也只能這樣了。