中國科學家袁隆平1964年首先開始進行水稻雜交研究。為了培育不育系，袁隆平在水稻揚花季節，在稻田裏尋找到壹棵不育株，在短短幾年之內先後用了上千個品種，做了3000多個組合，但由於材料親緣關系太近，因而未能把不育特性保持下來。1970年，袁隆平和他的助手李必湖來到海南島尋找野生稻。同年10月23日，李必湖在壹片沼澤地裏，偶然發現了壹株夢寐以求的雄花敗育的野生稻?簡稱“野敗”）。他們把它栽在試驗田裏，精心培育，又進行人工授粉，終於獲得了壹些種子，為三系的選育成功打開了第壹個缺口。
1971年春，中國農業部把雜交水稻列入重大科研項目，“野敗”分送南方10省市20多個科研單位進行研究，組織科研攻關。先後使用上千個品種，做了上萬個雜交組合，與“野敗”進行回交轉育。1972年，江西萍鄉市農科所顏龍安等育成了第壹批水稻雄性不育系和保持系，解決了第二個難題。為了尋找“恢復系”，人們選用了國內外1000多個品種進行測交和篩選，找到了100多個有恢復能力的品種。張先程等先後在東南亞品種裏找到了壹批優勢強、花藥發達、花粉量大、恢復率在90％以上的恢復系。三系終於配套成功，育成了首批具有強大的優勢和獨具特點的雜交水稻。由於袁隆平對中國雜交水稻的巨大貢獻，1981年6月6日，袁隆平等榮獲中國第壹個特等發明獎。袁隆平被稱為“中國雜交水稻之父”。