布衣是指平民百姓。古代平民不能衣錦繡。後也以布衣稱沒有做官的讀書人。布衣”包括農民、手工業者及沒有官爵的地主。有出身白徒、屠夫、喪事吹鼓手、小商販、戍卒、小吏等。其餘則麻枲而已，故命曰布衣。意思是古代普通人要到八九十歲才能穿絲綢衣服，在這以前，只能穿麻衣。
布衣和草民的區別，布衣是指壹個人的出身，草民是指平民老百姓在面對官員時候的稱呼。壹般情況當壹個人通過自己的努力，在社會上取得了壹定地位時，人們就會去觀註他是什麽出身，他的身後是否有什麽背景，在古代能夠靠自己的能力，沒有強大的家族。
布衣與草民是同義詞，同出自寒門，布衣是指沒有博得功名的人士或紳士的謙稱，草民是古代無官職者在皇帝或官員面前的自稱，表示卑賤意。在等級分明的封建時代，經濟基礎不但決定人的地位，衣著也體現人的身份。富貴人家身著綾羅綢緞，貧寒人家只能穿廉價的麻布粗衣。
布衣雖是壹介平民卻有著極強的使命感和責任感，有很多布衣出身的成為壹代名人，如文學家範仲淹、詩人杜甫、李白等，他們經歷宦海沈浮後，歸隱山林，甘願做布衣。這是布衣桀驁、堅忍品格的寫照。布衣即代表壹種出身，也壹種標誌。