在康熙時期，國家相對太平，清廷大力表彰清官，以造福百姓。其中最著名的當屬“天下第壹廉吏”於成龍，但還有壹個官員，與他齊名，這就是康熙親口盛贊“天下廉吏，無出其右”的張鵬翮。雍正帝更是誇獎他是“誌行修潔，風度端凝。流芬竹帛，卓然壹代之完人！”
張鵬翮少年時極其聰慧，別人窮經皓首讀書還不見得中舉，他21歲就考中了進士。因為太過年輕，沒有像其他進士壹樣外放做縣官之類，而是留在朝廷歷練了十年，擔任了吏部郎中，到了三十壹歲，才外任為兗州知府。
在這裏，他不僅解決了很多陳年已久的案件，更是率先模範，廢除了“火耗”。所謂“火耗”，就是指官員征稅後，將散碎銀子重鑄為官銀，以其中消耗的虧空需要填補的名義向百姓額外征收費用。其實大部分的“火耗”都被官員中飽私囊了，張鵬翮取消“火耗”，讓當地民風為之壹變。
後來，張鵬翮又擔任了江南學政。在當時，這是壹個肥差，開辦學堂、聘請名師過手都是白花花的銀子，但張鵬翮卻不取分毫，留下了廉潔清正的好名聲。在科舉考試期間，學政的官府和家裏壹般都是人滿為患。但因為張鵬翮的清名太盛，很多心懷鬼胎的人徘徊很久，始終不敢敲響他的家門。
後來張鵬翮又調任都察院左都禦史，依舊盡職盡責，很多棘手的案件，都只能由他去辦理。當時，陜西巡撫布喀彈劾川陜總督吳赫貪汙百姓的“籽粒銀”，朝廷就是讓張鵬翮與刑部尚書傅臘塔壹起調查。
因為此案牽扯面廣，涉及的官員位高權重，很多真相都難以摸清。第壹次調查很不順利，但張鵬翮在陜甘地區壹呆就是三年，實地取證，經過重重險阻困難，終於讓案情水落石出。這次案件讓陜西督撫以下有違法者皆按律治罪。康熙帝了解到張鵬翮的工作後，不由誇贊：
鵬翮往陜西，朕留心訪察，壹介不取，天下廉吏無出其右。
在後來震驚天下的江南科舉舞弊案中，江蘇巡撫張伯行與兩江總督噶禮互相彈劾，這又是壹起涉及高官的大案，朝廷還只能派出張鵬翮前去督辦。張伯行和噶禮，壹個是康熙器重的清官，壹個是位高權重的滿族親貴。但是張鵬翮始終不偏不倚，公正妥善向康熙陳述，讓皇帝做出了正確的判決。
其實這不是張鵬翮第壹次面對噶禮，當年他擔任刑部尚書時，噶禮曾經誣告蘇州知府陳鵬年，並且說《重遊虎丘詩》是反對朝廷。在清朝文字獄是非常恐怖的，很多官員都生怕牽扯其中，對此躲之不及。
恰好此時張鵬翮的兒子還在噶禮手下任職。噶禮毫不客氣的放話說：“張鵬翮這次來，如果判得不令我滿意，我殺了他的兒子。”
張鵬翮絲毫沒有被這種威脅嚇到，而是秉公執法。經過調查，他毫無畏懼的向康熙帝做出了“直鵬年而曲噶禮”的匯報。
吏部為六部之首，吏部尚書歷來被認為是天官，是最有權勢的職位之壹。張鵬翮在擔任吏部尚書十年時間，從來沒有接受過人說情。這是因為他在家中供奉壹尊巨大的關聖像，旁邊有周倉持刀而立。當有說情者剛剛開口，他就指指關帝像說：“關帝君在上，豈敢營私徇隱？周將軍的刀如此鋒利，妳難道不怕嗎？”
除了廉，他還做了壹件彪炳千秋的事情，那就是治理水患。當時黃河泛濫成災，名滿天下的張鵬翮擔任河道總督長達八年時間，他沒有高高在上，而是以總督之尊，潛心研究，總結前人的經驗教訓，親自到實地進行考查，分別提出“開海口，塞六壩”、“借黃以濟運，借淮以刷黃”的治黃思路，並采取了“築堤束水，借水攻沙”的做法。康熙曾多次考問他水利知識，十分贊服，稱他是：
鵬翮自到河工，日乘馬巡視堤岸，不憚勞苦。居官如鵬翮，更有何議？
更為令人尊敬的是，他將這些治河經驗，寫成《治河書》10卷，為後世留下了寶貴的財富。
雍正三年，張鵬翮去世，雍正帝盛贊他是壹代完人，評價之高，無出其右。