沙漏據說是亞歷山大於三世紀發明的，在那裏他們有時隨身攜帶，就像今天人們攜帶的手表。
據推測，它在12世紀，與指南針的出現同時，作為夜間晚海上航行的儀器被發明（白天，水手們可以根據太陽的高度來估算時間）。
具有確切證據的發現是早於14世紀，最早的沙漏是壹個合適的政府於1338年壁畫的寓言安布洛倫澤蒂中出現的書面記錄同期提到沙漏，它出現在名單船舶商店。現存的最早的記錄是英語船舶“香格裏拉喬治”上的文員托馬斯Stetesham在1345年的銷售收據。
從15世紀起，他們在海上，在教堂裏，在工業上和烹飪中被廣泛應用。麥哲倫世界各地的航行期間，他的每艘船保持18沙漏。在船舶的文書工作中，運行沙漏從而為船舶的日誌提供時間。