這壹天，漢獻帝的丈人董承忽然派人來請劉備。兩個人見了面，董承悄悄拿出漢獻帝的壹張親筆詔書給劉備看。原來漢獻帝已經不滿意曹操了。他嫌曹操太專權，不把他這個皇上放在眼裏，就寫了這道詔書，讓董承想個辦法除掉曹操。他叫董貴人把詔書縫在衣帶裏交與董承，這就是“衣帶詔”。董承看了詔書，秘密地約了幾個好朋友壹塊兒想辦法。他們認為劉備很有本事，又是漢室本家，最可靠，就想把他拉進來。劉備聽董承把前前後後的經過壹說，挺痛快地答應了。
過了不久，有壹天，劉備正在忙著挑水澆菜。曹操的大將許褚和張遼闖進來，對他說：“曹公請您快去！”劉備吃了壹驚，忙問：“有什麽要緊的事？”兩個人說：“不知道。”劉備只好硬著頭皮跟著走，心裏撲騰撲騰直跳。
剛壹進屋，曹操就迎上來笑著說：“您在家裏幹的好事！”劉備壹聽嚇得臉都白了。曹操倒沒註意這些，又說：“挑水種菜嘛，也不是容易的事啊！”劉備這才松了口氣，臉上陪著笑說：“沒有事，消遣消遣，太讓您笑話了。”這時候，天上起了烏雲。壹會兒，風刮起來了。天陰沈沈地要下雨。曹操叫人擺上酒菜，跟劉備對著坐下，壹邊吃壹邊聊天兒。聊著聊著，曹操忽然問劉備：“您看當今世上誰是英雄吶？”劉備想了想，說是袁紹，曹操搖頭不同意；又說是袁術，曹操更不同意；劉備把各州郡的首領都數遍了，曹操還是壹個勁兒地搖頭。劉備沒說的了，就反問起曹操：“您說誰是英雄吶？”曹操拿起酒杯，盯了劉備壹眼，微微壹笑說：“要數英雄，當今天下就只有您和我兩個了。”劉備壹聽這話，不由自主地打了壹個寒戰。手壹哆嗦，把筷子都掉在地下了。曹操把他當做英雄，還說天下的英雄只有他和自己兩個，這還了得！常言說：兩雄不能並立。這不是明擺著地把他當成了對手嗎？剛巧這時候，“唿喇喇”壹聲霹靂打了來。劉備趕緊趁這個機會彎下腰，拾起筷子說：“這聲雷太響啦，把我嚇了壹大跳！天威可真是厲害呀！”說完，兩個人都笑了起來。
打這兒起，劉備恨不得馬上離開許都。恰好曹操得到報告：袁術帶著人馬，要路過徐州往北去投靠袁紹。曹操可不願意讓這兄弟倆湊到壹塊兒，就想派人去截擊袁術。劉備壹聽，這真是個好機會，就自告奮勇地去辦這件事。曹操答應了，還派了兩員大將跟劉備壹起去。
原來袁術在公元197 年自己立自己是皇帝。可是他的軍隊讓曹操打敗了好幾回，孫策也說要來討伐他。末了兒，他的將士們都個個埋怨，跑了將近壹半。袁術差不多成了個光桿“皇帝”，這才想起了他哥哥袁紹。他帶著剩下來的壹點兒人馬，離開壽春，去河北找袁紹，剛走到徐州附近，就碰上了劉備的人馬。袁術剛想往後退，劉備已經命令將士們沖過來，奪走了好些財物。袁術連急帶氣，害起病來。他躺在床上，傷心得直喘粗氣，末了兒，大叫著說：“唉，袁術啊袁術，想不到妳會落到這個地步哇！”又壹連吐了好幾口血，咽了氣。
劉備截擊袁術成功，讓曹操派來的那兩個將軍回許都去報告，自己可沒回去。他和關羽、張飛到了徐州，把守將車胄騙出來殺了。徐州就這麽著又到了劉備的手裏。劉備叫關羽守住下邳，自己和張飛住在小沛。
沒想到轉過了年，“衣帶詔”的事泄露出來。曹操把董承和董貴人他們壹個個地都辦了死罪。他知道劉備也是董承的同黨，就親自帶兵來打徐州。劉備抵擋不住，小沛壹下子就給攻破了。劉備和張飛帶兵沖出城來，讓曹兵殺了個七零八落。劉備想找張飛，哪還有張飛的影兒吶？好容易搶到的壹小塊地盤這回又丟了。他只好壹個人孤零零地投奔了袁紹。
袁紹接待了劉備，想趁這個機會發兵，親自征討曹操，平定天下。謀士田豐反對出兵，對袁紹說：“曹操剛剛打了勝仗，兵強氣盛，您可不能小瞧他。”袁紹說：“我的兵馬比曹操多，地盤比曹操大。公孫瓚都讓我滅了，何況曹操？”田豐急著說：“曹操可不是公孫瓚。他壹向會用兵。您眼下只能積攢力量，等有了把握再打。如果光憑著人多勢眾和他較量，萬壹敗了，咱們就沒了退步。這事您千萬不能幹。”袁紹就是不喜歡聽人家說他不行，讓田豐死氣白賴地這麽壹說，臉都氣得發紫。他大罵田豐擾亂軍心，把他下了監獄。
接著，袁紹叫人寫了壹篇挺長的文告，壹條壹條地數落了曹操的罪狀。然後，他派大將顏良進攻白馬城[在河南省滑縣]，自己帶了十多萬人馬，跟在後面。
沒想到過了幾天，顏良手下的騎兵跑回來報告說：“不好了！顏將軍被曹軍殺了！”袁紹急得馬上問：“快說，這是怎麽回事？”騎兵們說：“那天，顏將軍正指揮大夥兒向白馬城裏叫陣，忽然從後面壹陣風似地跑來曹軍的壹員大將。那人紅紅的臉膛，長胡子。顏將軍還沒來得及招架，就給人家砍倒了。”袁紹失了顏良這麽個勇將，心疼得直掉眼淚。劉備聽了這事，心裏可怦怦直跳。他已經聽說曹操攻打下邳的時候，關羽因為勢孤力單，投降了曹操。這會兒袁紹的騎兵說殺顏良的是個紅臉長須的大漢，不是關羽還是誰吶？劉備從心眼兒裏不相信關羽會真心實意地歸附曹操。可眼下要是讓袁紹知道了顏良是給關羽殺的，自己的處境就太危險了。他越想心裏越不踏實。有壹天，忽然從外面來了壹個人，說非要見劉備不可。劉備壹瞧見這個人，趕緊迎上前去，高興地說：“趙雲將軍，妳怎麽來了！”趙雲本來也在公孫瓚手下呆過，跟劉備挺要好。可是他嫌公孫瓚沒有誌氣，就借著哥哥病死的機會，回老家真定[在河北省正定縣南]去了。這會兒他聽說劉備在袁紹這兒，就來找他。劉備拉著趙雲的手，喜歡得不知從哪兒說起好。晚上，他們倆睡在壹塊兒，壹直聊到半夜。備說：“袁紹這個人沒個準主意。他手下的謀士們互相看不起，合不到壹塊兒去。這兒不是咱們長呆的地方。妳這壹來太好了。趁袁紹不大註意妳，妳就先悄悄地招募些壯士，咱們好做下壹步的汀算。”趙雲挺痛快地答應了。沒過幾天，他果然招來了好幾百人，對袁紹只說這些人是劉備的家將。袁紹還真讓他們給蒙在了鼓裏。
過了些日子，又有人從汝南來向劉備報告說：“關將軍和張將軍都到了汝南，叫您快點兒去吶！”劉備又驚又喜，忙問：“他們怎麽到的汝南吶？”原來經過是這樣：就像劉備估計到的，關羽果然不是真心投降曹操。他打定主意，只要打聽到劉備在哪兒，就壹定去找他。曹操知道關羽是個人才，想方設法要把他留下，封他做了偏將軍，還時常送給他禮物。關羽說：“我和劉將軍是生死之交，決不能背離他。曹公的好處，我也忘不了。只要有機會，壹定要報答了他，我再走。”過了不久，顏良來打自馬城，曹操請關羽出戰。關羽正想立個功報答曹操，就答應了。等到殺了顏良，他才知道劉備在袁紹這兒。他把曹操送來的禮物原封不動地留下，帶著原來的親隨走了，半路上，剛好遇上了到處流竄的張飛。兩個人壹塊兒到了汝南，決定派人來報告劉備。劉備聽說關羽、張飛有了下落，就想找個機會脫身。他想停當了，直接去找袁紹，假裝很認真的樣子說：“鎮守荊州的劉表，兵精糧足；當初跟您又挺好，要是能跟他聯合起來對付曹操，您就不愁打不勝了。”袁紹說：“我倒也有這個意思，就怕他不肯。”劉備趕緊接過話碴兒來說：“我跟劉表是本家。我去跟他說，他壹定不會推脫。”袁紹糊塗到了家，哪兒能知道劉備的心思，還挺高興地站起來，感激得什麽似地說：“那太好了，太好了！就請您辛苦壹趟吧！”
劉備怕袁紹再後悔，急急忙忙地辭別了袁紹，帶著趙雲他們連夜走了。到了汝南，劉備跟關羽、張飛見了面，說起徐州失散以後的情況，話多得不得了。這時候，孫乾、糜竺、簡雍這些謀士也都找到了這兒。劉備的人齊了，就是還沒個地盤。大夥兒商量來商量去，決定先在汝南呆壹陣子再說。袁紹如果打敗了，他們就去投奔劉表。