每支隊伍由11人組成，控球的壹方叫做進攻方，他們力圖通過傳球或帶球跑到對方陣地最後端的極陣得分。另壹支隊伍叫做防守方，他們力圖阻止進攻方的進攻並奪取控球權。如果壹方得分了或喪失了控球權則攻防轉換（進攻方變成防守方，防守方變成進攻方）。如此反復，直到比賽的4節全部賽完。得分最多的隊獲勝。
1.比賽時間。美式橄欖球比賽被分成4個15分鐘的節（Quarter），中場有12分鐘的休息，在第1節和第3節後各有2分鐘休息。每節後兩隊交換場地。在第1節開始的時候和下半場開始的時候要進行開球（kickoff）。
2.進攻方在每次進攻（play）完成後40秒內必須傳出球（snap）開始下壹次進攻，否則就要受罰。當運動員出界或判罰的時候要停表，裁判把球放到罰球點上的時候重新計時。全場4節打滿平局的情況下要打15分鐘加時賽，以投幣確定進攻方。NFL采用“突然死亡法”，先得分的隊獲勝。在NFL歐洲賽區，加時賽時每個隊都至少要有壹次進攻機會，如果雙方都沒有得分再采用突然死亡法。