道光十二年十壹月二十壹日（1833年1月11日），奕欣出生，與鹹豐帝（奕詝）屬異母弟。但奕欣生母孝全成皇後早死，是奕欣生母靜貴妃受皇後托孤遺命撫育皇四子奕詝。奕欣與奕詝同在壹母照拂之下，且年齡相仿，無異於親兄弟。道光十七年（1837年），入上書房讀書，奕欣從小受到極為嚴格而又特殊的封建教育。他天資聰穎，頗有才氣，拜狀元翁心存為師。逾年，翁心存以母老乞養，告假歸裏，奕欣乃師事賈楨。在名師教授下，他學習儒家經典10余年，對於儒家學說是頗為精通的。功課為滿蒙漢三種語言文字，儒家經典，詩文，武功騎射。
道光帝立儲時，曾在四子奕詝和六子奕欣之間猶豫不決。但於道光二十六年（1846年）下定決心由皇四子繼位，寫下遺詔。道光二十八年（1848年），奕欣奉道光帝命，迎娶熱河都統桂良之女為嫡福晉。這往往被認為是道光屬意恭王之舉，而實際上，這個指婚發生在道光下定決心寫下遺詔之後，最多只能視為對恭王的補償，況且恭王福晉並非桂良愛女，而僅為側室所生的庶女之壹。 奕欣的文才武功均在奕詝之上，道光帝也最鐘愛這個兒子。按清朝傳統，皇位傳給諸皇子中才德兼優者，奕欣有得皇位的可能。鹹豐帝的老師杜受田深知奕詝的智識才具都“萬不敵”奕欣，不能以條陳時政和騎馬習武取勝，乃對奕詝面授機宜，以仁孝之心取悅於道光帝。壹日，道光帝領諸皇子狩獵，奕詝故意壹箭不發，“上問之，對曰：‘時方春，鳥獸孳育，不忍傷生以幹天和。’宣宗（道光帝廟號）大悅曰：‘此真帝者之言！’立儲遂密定。” 道光末年，道光帝違和，纏綿病榻，自思多年痼疾，將不久於此位。其時，奕詝伏地流涕，痛切異常，“帝大悅，謂皇四子仁孝，儲位遂定。”鹹豐帝得位有取巧之嫌，聰明的奕欣未必服氣。由此，兄弟倆猜疑不和，心存芥蒂，只是礙於君臣之禮，彼此心照不宣，加上鹹豐帝乳母（已尊為康慈皇太妃）去世，失去中間調節人，雙方感情日益疏遠。
道光二十九年（1849年），道光帝下令在妃子園寢內為恭親王之母靜貴妃修墓，親令靜貴妃死後必須葬於妃園寢，不得更改，變相暗示恭親王爭儲失敗。道光三十年（1850年）正月十四日，道光帝召十重臣公啟錦匣，內有禦筆兩諭，壹為“立皇四子奕詝為皇太子”，壹為“封皇六子奕欣為親王”。道光帝病逝，遺命奕詝即位。奕詝登基後，改元鹹豐。 鹹豐元年（1851年）四月，鹹豐帝授奕欣為十五善射大臣。鹹豐二年（1852年）四月，鹹豐帝將指原慶郡王府給奕欣為府邸。此府原為乾隆年間大學士和珅的府邸。八月十五日，鹹豐帝駕幸奕欣海澱別墅 “朗潤園”，為之題園名，山、水、亭、軒之名，並賜詩壹首，極示關切之意。奕欣有答詩壹首。是月，奉旨管理正藍旗覺羅學事務。
鹹豐三年（1853年）正月，奉旨管理中正殿、武英殿事務。九月九日，命奕欣署理領侍衛內大臣，參與京城巡防事宜。十月初七日，奉旨在軍機處行走，從此打破清代皇子不得幹預政務的祖制。 鹹豐四年（1854年）二月初二日，長女生，嫡福晉瓜爾佳氏所出。是月，奉旨添派管理三庫事務，並補授鑲紅旗蒙古都統。四月，奉旨補授宗人府右宗正。六月，奉旨調補鑲黃旗漢軍都統。九月，奉旨升授宗人府宗令。又授為閱兵大臣，調補為正黃旗滿洲都統。 鹹豐五年（1855年），奉旨總理行營事務。二月，奉旨賞穿黃馬褂。七月初壹日，其母孝靜成皇後（即靜太妃）病重，奕欣為之請求鹹豐帝晉封皇太後，鹹豐帝含糊答應，奕欣即傳旨冊封，鹹豐帝不滿。二十壹日，即葬生母康慈太後之次日，奉旨罷免壹切職務，回上書房讀書，仍令內廷行走，管理中正殿等處事務。 鹹豐七年（1857年）五月，奉旨補授鑲紅旗蒙古都統；又命管理鑲紅旗新舊營房事務。
鹹豐八年（1858年）四月二十五日，單銜具折反對鹹豐帝派耆英去天津參予議和；主張天津談判不要壹味示弱，英法聯軍如敢登岸，應令“兵勇合擊 ”；建議密令粵紳羅惇衍激勵鄉兵攻廣州，廉兆綸搗香港。五月初五日，奉旨與惠親王、惇郡王及軍機大臣等處理擅自回京的耆英。十三日，單銜具折，反對欽差大臣桂良和花沙納與英法所議條約中關於開放長江口岸諸埠的條款；重申以戰迫和之議。是月，奉旨管理雍和宮事務，又奉旨補授閱兵大臣。八月初四日，得長子，鹹豐帝賜名載澄。 鹹豐九年（1859年）四月，奉旨補授為內大臣（侍衛處次長官）。十二月，奉旨補授為管宴大臣。
鹹豐十年（1860年），英法聯軍進攻北京，鹹豐帝逃往承德，奕欣臨危受命，擔任議和大臣。九月十五日，十六兩日，奕欣分別與英使、法使簽訂《中英北京條約》與《中法北京條約》，挽救了清王朝的命運。他主持議和以及進行的大量的善後事宜贏得了西方對他的好感，為他以後外交活動創造了條件。在議和期間他籠絡文祥（戶部侍郎）、桂良（文華殿大學士）、寶鋆（總管內務府大臣）、勝保（副都統），形成了壹個新的政治集團。這是他通過議和撈到的政治資本。 鹹豐十年（1860年）十二月初壹，奕欣、文祥、桂良上《通籌夷務全局酌擬章程六條折》，分析了列強之國的特點，認為太平天國和撚軍是心腹之患，英、俄是肢體之患，應以滅內患為先，然後對付俄國和英國。這媚外之策為後來借師助剿，鎮壓太平天國奠定了理論基礎。根據他的觀察，他認為外國人並非“性同犬羊”，英國“並不利我土地人民，猶可以信義籠絡”。清政府把列強只當作“肢體之患”，認為“可以信義籠絡”。折子還提出要成立總理各國事務衙門；設南北口岸管理大臣；添各口關稅；要求將軍督撫辦理國外事件互相關照，避免歧誤；要求廣東、上海各派兩名懂外語的人到京以備詢問；將各國商情和報紙匯集總理處。十二月十日，總理各國事務衙門設立，出現了軍機處以外的另壹中樞政府機構。自此，總理衙門取代理藩院，成為專門的外事機構，使清代的外交產生重大突破。衙門還領導了後來的洋務運動。
鹹豐十壹年（1861年）七月，鹹豐帝在熱河病死，兒子載淳繼位，改年號為“祺祥”。幼主沖齡，鹹豐帝遺詔令載垣、端華、肅順等8人為贊襄政務王大臣，顧命輔政。“祖制重顧命”，按親疏遠近關系，應該是奕欣排在第壹位，但鹹豐帝余憾未釋，把奕欣摒棄於顧命大臣的行列之外，這更加深了奕欣與載垣、肅順等人的矛盾。鹹豐帝去世後，奕欣協助慈禧太後政變，被授予議政王，在軍機處擔任領班大臣。鹹豐帝授權恭親王辦理與各國換約事宜的上諭，軍機處換成文祥等人，全面控制了中樞機關。奕欣又身兼宗人府宗令和總管內務府大臣，從而控制皇族事務和宮廷事務大權。他以總理各國事務衙門王大臣的職務主管王朝外交事務，自此總攬清朝內政外交，權勢赫赫。
辛酉政變的成功，使侵略者感到非常滿意。事後，英國駐華公使蔔魯斯說：由於支持奕欣上臺掌權，英國已在“北京建立了令人滿意的關系”；聲稱由於這壹“令人滿意的結果”，英國已經在某種程度上成為“這個政府的顧問”。所以，英國在中國的喉舌《北華捷報》強調指出：在這個特別的關頭，英國比過去任何時候“更有必要去支持帝國的現存政府”。法國人對政變的結局也感到高興，其駐華公使在日記中寫道：“宮廷革命沒有騷動地結束了”，“恭親王成為執政者，以後的談判將更易進行”。對於列強的扶植和支持，奕欣自然心領神會，所以，當他執掌大權以後，通過總理各國事務衙門努力謀求與列強“和好”相處。用他自己的話說，即“換約以來，事事皆推誠相待”， 滿足侵略者的要求和貫徹侵略者的意圖。 為了求強求富，增強鎮壓太平天國和抵禦外侮的能力，奕欣支持曾國藩、左宗棠、李鴻章等大搞洋務運動，以興辦軍事工業為重點，也興辦民辦工業，中國的近代工業從此起步。為了洋務事業，興辦新式學校，派出留學生，促進了近代教育事業發展。奕欣奏請兩宮皇太後重用曾國藩，與列強極力維持和局，借師助剿，終於鎮壓了太平天國，贏得了同治中興，奕欣獲得“賢王”美稱。
鹹豐十壹年（1861年），他同意委派李泰國和赫德相繼擔任中國海關總稅務司，把中國的海關管理大權交給英人掌握。同年，奕欣以巨款托付李泰國購買船艦，籌建海軍。同治二年（1863年），這支艦隊開到了中國，但艦隊的指揮卻是英國皇家海軍上校阿思本。李泰國還私許阿思本對艦隊有完全指揮權。這是由清廷出錢供養，歸英國侵略者指揮、控制的壹支艦隊。奕欣不但沒有抵制，還準備接受英國侵略者這壹無理要求，甘受外人挾制。這種對外壹味順從的行為，連曾國藩、李鴻章都感不滿。清廷詔令遣散船員，留下船艦。英國方面無理取鬧，堅持“既不用其人，則船炮亦應繳還本國”，還向清廷索取賠款。最後，奕欣只好曲從其意，退還船只，向英國賠禮賠款。
同治三年（1864年），奕欣同意烏裏雅蘇臺將軍明誼簽署《中俄勘分西北界約記》，將新疆大片領土割給沙俄。同治九年（1870年）五月，天津爆發反洋教鬥爭，群眾焚毀教堂，殺死法國領事和外籍教士多人。在處理這起重大涉外事件中，奕欣明知“曲在洋人”，卻在法國等列強的要挾下，壹再遷就，息事寧人，支持曾國藩鎮壓群眾，懲處天津知府和知縣，了結天津教案，取媚洋人，與外國“曲全鄰好”。奕欣對外妥協的外交政策，連其弟奕譞也深為惱火，他詰問奕欣說：“素日無備，故臨事以‘無可如何’四字塞責，自庚申至今十年，試問所備何事？” 奕譞還指責奕欣主持總理衙門以來，“夷務尚無起色”，對“外夷”提出的要求“有可無否”，全盤否定了奕欣所執行的外交政策。
奕欣支持曾國藩等辦洋務，但他又主張削弱地方勢力，引起湘淮勢力的不滿；奕欣辦洋務，清廷中倭仁等頑固派不滿；由於奕欣權力受限，不能滿足列強的要求，列強對他也開始不滿。慈禧太後利用了奕欣，也給予了奕欣巨大權力。但隨著奕欣地位高升和聲名鵲起，恭親王奕欣又引起了慈禧太後的不安。於是慈禧太後利用壹切機會對他進行打擊，使奕欣壹直浮浮沈沈。 同治四年（1865年）三月初五，編修蔡壽祺彈劾奕欣，說他攬權納賄，徇私驕盈，太後命令查辦，七日就以其目無君上，免去議政王和其他壹切職務。朝中大臣求情，慈禧太後才允許他在內廷行走，並管理總理各國事務衙門，但免去了議政王職務。這是奕欣遭受的第壹次打擊。 同治八年（1869年），奕欣支持殺掉慈禧太後親信安德海 ，為慈禧太後所恨。同治十壹年（1872年）二月初三日，奉懿旨與戶部尚書寶鋆辦理同治帝大婚籌備事宜。九月十九日，奉懿旨加恩親王世襲罔替。 同治十三年（1874年）七月十八日，奕欣等十重臣當面勸諫同治帝不要修治圓明園，，同治帝大怒，斥奕欣：“此位讓爾，何如？”二十九日，再力諫同治帝，同治帝發朱諭革其親王世襲罔替，為郡王，仍在軍機大臣上行走，次日發布。八月初壹日，兩宮太後幹預，賞還親王世襲罔替。
光緒元年（1875年）十二月，奉上諭署理宗人府宗令。 光緒二年（1876年），二月，奉上諭暫署宗人府銀庫印鑰。九月，奉旨派充玉牒館總裁。 光緒五年（1879年）四月初，晤見美國前總統格蘭特，請出面調解中日琉球爭端。九月，奉旨管理正白旗滿洲新舊營房並城內官房事務。 光緒六年（1880年）三月二十五日，對來訪的英國的公使阿禮國說：“中國人非不知電報、鐵路、輪船、開礦之利，然主權不能自操，與中國無益，雖有不若無也。”光緒七年（1881年）三月，慈安太後去世，奕欣更為孤立。反復的浮沈磨平了奕欣往日的棱角，挫敗了他的銳氣，遇到大事他提不出應對的策略。中法戰爭中，奕欣為首的軍機處對於戰與和拿不定主意，軍隊節節敗退。
光緒十年（1884年）三月十三日，慈禧太後借口奕欣“委靡因循”免去他的壹切職務，奕欣集團全班人馬（武英殿大學士寶鋆、吏部尚書李鴻藻、兵部尚書景廉、工部尚書翁同龢）被逐出軍機處和總理各國事務衙門。 光緒十二年（1886年）十月，奉懿旨賞還親王雙俸。 光緒十五年（1889年）正月，奉懿旨，賞添頭等、二等護衛各壹員，三等護衛二員。 光緒十七年（1891年），十壹月，在王府中慶祝六十壽辰，請京中著名戲班演戲。 光緒二十年（1894年），又起用為總理衙門大臣，並總理海軍，會辦軍務，內廷行走，但毫無作為。 光緒二十三年（1897年）十月，奉懿旨，此次恭親王承辦慶辰典禮“妥慎周詳”，賞給禦書“錫福宣猷”匾額壹方，禦書長壽字壹張等。
戊戌維新變法期間，奕?針對清廷某些弊端提出了諸如興辦學堂、修築鐵路、振興工商、改革武科考制等主張。但它基本上是洋務派主張的老調重彈，實際上是對康有為、梁啟超等維新派提出的君主立憲等變法主張的抵制。他不僅利用自己的身份對光緒帝時加牽制，而且和“議論專主變法”的帝師和軍機大臣翁同龢嚴重對立。早在光緒二十二年（1896年）初，翁同龢接受康有為的建議，令其僚屬、戶部主事陳熾起草了十二道新政詔書，擬請光緒帝陸續頒行。翁同龢將這些新政詔書“商之於恭邸”，想爭取他對變法的支持，殊料竟遭奕?的堅決反對。奕?還奏請慈禧太後，撤掉漢書房，將翁同龢趕出毓慶宮，使他失去了和光緒帝“造膝獨對”的機會。此後，奕?和翁同龢“議事齟齬”，“論事不合”，對翁同龢的政治主張和贊助康、梁變法的行動很不以為然，往往從中作梗，阻撓變法。他還指斥翁同龢攬權、狂悖，每每對他裁抑、刁難，施加壓力，阻止他對維新變法的幫助支持。
光緒二十四年（1898年）初，沙俄強占旅大事件發生後，光緒帝召見王公大臣，極言時危，“以變法為急務”，立誌改革。奕?“默然”不答。不久，康有為上書請開制度局，定國是，奕?也表示反對。五月，奕欣壹病不起，四月初十日病逝。終年66歲。謚“忠”，加恩進賢良祠，並入皇家太廟。 其孫溥偉襲爵恭親王。