司馬遷的前半生不能夠稱得上悲慘，司馬遷真正悲慘的是後半生，但讓他變得如此偉大的也是這悲慘的後半生。替李陵辯護是司馬遷人生壹個重要的轉折點，也正是這個轉折點讓司馬遷的後半生變得悲慘。
司馬遷出生在壹個詩書世家，他的祖父司馬喜是漢文帝時期的九等五大夫，他的父親司馬談則是漢武帝時期的太史令。司馬遷從小就遍觀群書，在他的父親的指導下，十歲的司馬遷已能閱讀過《尚書》、《左傳》、《國語》等書了。
長大之後，司馬遷在父親的指示之下，開始遊歷天下，搜尋各地珍貴的第壹手歷史資料。他從京都長安出發，向東南而去，行經今天的湖北、貴州、湖南、安徽、江西、江蘇、浙江、山東、河南等地，憑吊過屈原，探訪過大禹治水遺跡，見識了楚漢相爭的戰場，觀孔子故居遺風，之後返回了長安。
司馬遷的父親司馬談壹直都想要寫壹本史書，記錄從三皇五帝到現今的歷史。但是才剛剛開始整理工作，司馬談就已經病倒了，臨終前，將編寫史書這壹任務交給了兒子司馬遷。司馬遷接到這壹重任之後兢兢業業，，不敢有壹絲懈怠，然而這時發生了壹件改變了司馬遷壹生的事情。
李廣的後代李陵在攻打匈奴的時候，因為寡不敵眾，最終投降於匈奴。漢武帝對此震怒不已，群臣也對李陵進行唾罵，然而這時司馬遷站了出來，為李陵進行辯護，認為李陵不是真的投降匈奴。但是後來公孫敖謊報消息，稱李陵正在為匈奴練兵準備反擊漢朝，漢武帝怒不可遏，直接殺了李陵三族，並且遷怒於司馬遷，讓司馬遷接受宮刑。受了宮刑之後的司馬遷心如死灰，但是想到自己還有工作沒有完成，於是忍辱負重，終於寫出了?史家之絕唱，無韻之離騷?的《史記》。