荀子（前313年－前238年），名況，時人尊而號為“卿”；因“荀”與“孫”二字古音相通，故又稱孫卿。漢族，周朝戰國末期趙國猗氏（今山西安澤）人。著名思想家，教育家，儒家代表人物之壹，對儒家思想有所發展，提倡性惡論，常被與孟子的性善論比較。荀況對重整儒家典籍也有相當的貢獻。
《史記·卷074·荀卿列傳》記錄了他的生平。荀子於五十年始來遊學於齊，至襄王時代“最為老師”，“三為祭酒”。後來被逸而適楚，春申君以為蘭陵（今山東蒼山縣蘭陵鎮）令，春申君死而荀卿廢，家居蘭陵，在此期間，他曾入秦，稱秦國“治之至也”。又到過趙國與臨武君議兵於趙孝成王面前。最後老死於楚國。他曾經傳道授業，戰國末期兩位最著名的思想家、政治家——韓非、李斯都是他的入室弟子，亦因為他的兩名弟子為法家代表人物，使歷代有部分學者懷疑荀子是否屬於儒家學者，荀子也因其弟子而在中國歷史上受到許多學者猛烈抨擊。
有《荀子》壹書，因為荀子受歷代學者的抨擊，故為其註釋者不多。僅唐代楊倞為其作註。直至清代考據學興盛，註釋校訂者才有所增加。其中包括清代王先謙之《荀子集解》，民國末期梁啟雄之《荀子柬釋》，北京大學《荀子》註釋組《荀子新註》，章詩同之《荀子簡註》等。現代研究荀學者也有所增加，出現了諸如高正之《〈荀子〉版本源流考》，夏甄陶之《論荀子的哲學思想》，李德永之《荀子》等；其中比較新出者如：儲昭華之《明分之道》等。
《荀子》全書論說方面極廣 荀子簡介 ，張覺在他的《荀子譯著》說：“縱觀荀子全書，凡哲學、倫理、政治、經濟、軍事、教育，乃至語言學、文學皆有涉獵，且多精論，足以為先秦壹大思想寶庫。荀子的思想偏向經驗以及人事方面，是從社會脈絡方面出發，重視社會秩序，反對神秘主義的思想，重視人為的努力。
孔子中心思想為“仁”，孟子中心思想為“義”，荀子繼二人後提出“禮”，重視社會上人們行為的規範。荀子的主要觀點是“隆禮重法”，“尊賢愛民”。以孔子為聖人，但反對子思和孟子為首的“思孟學派”哲學思想，認為子弓與自己才是繼承孔子思想的學者。
荀子和孟子的“性善”說相反，認為人與生俱來就想滿足欲望，若欲望得不到滿足便會發生爭執，因此主張人性生來是“惡”的，“其善者偽也”（古書“偽”與“為”相通，指心透過思慮、抉擇而後作出的行動，特別是在經過學習之後，就叫做偽，也就是禮義），須要“師化之法，禮義之道”，通過“註錯習俗”、“化性起偽”對人的影響，才可以為善。荀子強調後天的學習。
從哲學上說，荀子是樸素的唯物主義者。在天人關系上，荀子反對天命、鬼神迷信之說，肯定了“天行有常，不為堯存，不為桀亡”，即自然運行法則是不以人們的意識為轉移的，主張“明於天人之分”，認為天有“天職”，人有“人分”，提出“制天命而用之”、“應時而使之”的人定勝天思想。既說明規律的不可抗禦，也強調應發揮人的主觀能動性。
荀子主張“從道不從君，從義不從父 荀子簡介 ，人之大行也。”荀子繼承孔子的地方，還在於他對於禮和師法的重視，堅持儒家“正名”之說，強調尊卑等級名分的必要性，主張“法後王”即效法文、武、周公之道。又由於主張“性惡論”，因此在壹定意義上荀子成為後來出現的法家的開啟者。
另外，荀子在經濟上主張“節用裕民，而善臧其余”，提出強本節用、開源節流和“省工賈、無奪農時”等主張。為以後歷朝歷代所遵守，至今仍有借鑒之處。
在軍事上，其核心思想是“仁義”，主張以德兼人，反對爭奪。荀子認為“用兵攻戰之本在乎壹民”，“在乎善附民”。而要做到這些，就要隆禮貴義，好士愛民，刑賞並重。此外，還論述了為將之道，如六術，五權等。
《史記》記載李斯“乃從荀卿學帝王之術”，荀子的“帝王之術”，通過李斯後來的實踐，體現出來。北宋蘇軾在《荀卿論》中說：“荀卿明王道，述禮樂，而李斯以其學亂天下。”
朱熹對荀子殊無好感，在彈劾唐仲友的狀子上就有以官錢刊印《荀子》的罪名。
《史記·卷074·孟子荀卿列傳》索隱王先謙《荀子集釋·序》雲：“昔唐韓愈氏以《荀子書》為‘大醇小疵’，逮宋，攻者益眾，推其由，以言性惡故。”王應麟《困學紀聞》卷10有雲：“荀卿《非十二子》，《韓詩外傳》四引之，止雲十子，而無子思、孟子。愚謂荀卿非子思、孟子，蓋其門人如韓非、李斯之流托其師說以毀聖賢，當以《韓詩》為正。”《朱子語類》卷8亦雲：“不須理會荀卿，且理會孟子性善。”王先謙曾抄引黎庶昌《古逸叢書》敘目：“影宋臺州本《荀子》二十卷。朱子按唐仲友為壹重大公案。其第四狀雲：‘仲友以官錢開《荀》、《揚》、《文中子》、《韓文》四書，貼黃雲“仲友所印四子”，曾送壹本與臣。臣不合收受，已行估計價值，還納本州軍資庫訖。’”