主父偃之前在齊、燕、趙壹帶遊學求用，但不受人待見，儒生們甚至聯合起來排擠他。他家中貧窮，借貸無門，沒有別的生路，只好西入關中，到皇宮的門闕下上書，以求見用。結果，他早晨把奏書呈上，晚上就被召入宮中。他上書談了九件事，其中八項是關於律令問題，壹項是停止攻打匈奴問題，他寫道：
《司馬法》說：“國雖大，好戰必亡；天下雖平，忘戰必危。”發怒是逆德之行，兵器是不祥之物，戰爭是最後的手段。那些好戰求勝、窮兵黷武的人，沒有不後悔的。
根據相關記載，《司馬法》是重要的春秋時期軍事著作之壹。司馬遷《史記·太史公自序》記載說：“《司馬法》所從來尚矣，太公、孫、吳、王子（成父）能紹而明之”，大單是說，《司馬法》姜太公所撰，姜太公死後，又有數人重新編撰。《司馬法》是現存最古老的軍事思想，比大名鼎鼎的《孫子兵法》還要古老。它保存著春秋前期的壹些非常古典的作戰原則，有濃郁的貴族色彩，如“逐奔不過百步”、“縱綏不過三舍”等等。《司馬法》現殘存五篇，記載從商、西周到春秋、戰國時期的壹些古代作戰原則和方法。司馬是夏、商時代開始設置的官職，位次三公，與六卿相當，與司徒、司空、司土、司寇並稱五官，掌軍政和軍賦，春秋、戰國沿置。漢武帝時置大司馬，作為大將軍的加號，後亦加於驃騎將軍，後漢單獨設置，皆開府。隋唐以後為兵部尚書的別稱。
從前，秦始皇吞並列國後，好戰求勝的欲望沒有停止，想攻打匈奴。李斯進諫說：“不可。匈奴不建城郭作為固定的居所，不建府庫積蓄財用，像鳥壹樣遷徙不定，很難控制他們。軍隊輕裝深入，軍糧供應不上；攜糧而動，糧重而誤戰機。奪得匈奴地盤，沒什麽利益；俘獲匈奴民眾，不可教化而治；打敗匈奴，只能殺掉，這不是為民父母的君主所為；用中國的疲敝，換取攻擊匈奴的快意，這不是長久之策。”泰始皇不聽勸告，遂派蒙恬率軍進攻匈奴，辟地千裏，與匈奴以黃河為界。秦始皇調集全國成年男子去戍邊，十多年而死者無數，最終不能越過黃河占領北部地區，這難道是因為兵力不足、裝備不齊嗎？是形勢不可行啊。又加上這些地方本來就是鹽堿地，不能種植五谷，朝廷只得使百姓用車船從東腄、瑯邪等沿海郡縣運輸糧草到邊境，運三十鍾糧食，到達邊境時僅存壹石。男子辛苦耕作，收獲不夠繳納糧餉，女子晝夜紡織，不夠軍需，百姓傾家蕩產，無法養活孤寡老弱，路上死去的人壹個接壹個，天下人就從此開始反叛秦朝了。等到高皇帝平定天下，聽說匈奴人集中在代谷之外，就想去進攻他們。有位名叫成的禦史進諫說：“不能這樣做。匈奴人的習性，就像野獸聚集鳥類分飛，追擊他們就好象與影子搏鬥壹樣。現在，以陛下這樣的盛大功德卻要去攻擊匈奴，我認為很危險。”高皇帝不聽，於是就向北進軍到達代谷，果然發生了平城之圍。高皇帝大概非常後悔，才派劉敬前往匈奴締結和親盟約，從此之後再無戰事。匈奴難以制服，不是現在才如此。匈奴以盜搶劫擄為業，他們天生就是這樣。遠到虞、夏、殷、周，本來就不對匈奴征收賦稅監管，只把他們視為禽獸，不當做人來看待。不上行虞、夏、殷、周之法，卻下效近世之誤，這是我所最憂慮的事，也是天下百姓最痛苦的事。
嚴安上書說：
現在全國百姓奢侈腐化，爭相修飾車馬、衣裘、房屋，調制精美的音樂，混制多彩的顏色，擺設美味的佳肴，用來顯擺炫耀。百姓之本性，見到漂亮的東西就想效仿，這是用奢侈來引導百姓。追求無盡的欲望而又得不到滿足，百姓就會脫離農桑本業而去從事工商末業。工商末業的財利也不是憑空飛來的，所以官司吏士紳敢欺上瞞下，帶劍者竟相殺人巧取豪奪，世人不以為恥反以為榮，因此犯法的人很多。應當制定制度以約束百姓的過度欲望，使富有者不誇耀，貧困者不慕富，以調和人心；人心安定了，盜賊就沒了，刑罰少用，陰陽調和，萬物茂盛。過去，秦始皇貪得無厭，想向海外顯示其威，派蒙恬率兵向北進攻匈奴，派尉屠睢率領水軍進攻越人。這個時期，秦朝北與匈奴、南與越人結禍，而軍隊卻駐紮在無用之地，只能進而不能退，歷時十多年，男子當兵打仗，女子運送糧餉，苦不聊生，只好在路邊上吊，壹個接著壹個。等到秦始皇死了，天下反叛，秦被滅了後代，絕了祭祀，這是窮兵黷武的禍害啊。所以周朝失之於衰弱，秦朝失之於強暴，都是不因時而變的結果。現在，朝廷要征服西夷，讓夜郎稱臣，降服羌人和僰人，攻取薉州，建築城邑，進軍匈奴而燒毀他們的龍城，大臣們都贊同，但這只能讓他們得到好處，對於治理國家不是長久之策。
徐樂上書武帝，說：
天下的最大禍患，在於土崩，不在瓦解，古今都是如此。什麽叫“土崩”？秦朝末年就是土崩。陳涉沒有千乘之主的尊位，沒有壹尺的封地，本身不是王公、大人、名族之後，沒有獲得鄉裏的贊譽，沒有孔子、曾子、墨子那樣的賢德，也沒有陶朱公、猗頓那樣的財富，然而他起自貧民窮巷，舉起木棍長戟，袒臂大呼，天下聞風響應。這是什麽原因？這是因為百姓困苦而君主不恤，臣民怨恨而君主不知，風俗已亂而政治不修。這三條，正是陳涉起事的資本，這就是所說的土崩。所以說天下最大的禍患在於土崩。什麽叫“瓦解”？吳、楚、齊、趙的叛亂就是瓦解。七國圖謀叛亂，他們都號稱是擁有萬輛戰車的諸侯王，有數十萬的軍隊，其威力足以控制國內，其財力足以獎勵吏民，但是他們卻不能向西奪取國家壹尺壹寸的土地，反而在中原地區被俘虜，這是什麽原因呢？並不是因為他們的權勢比平民輕、兵力比陳涉弱。在那時，先帝的仁德還沒有衰減，百姓安土樂俗，所以諸侯王們得不到額外的援助，這就是所說的瓦解。所以說天下最大的禍患不在於瓦解。這兩個問題，是關系國家安危的關鍵，是賢明的君主應當註意並且認真思考的。近來，函谷關以東地區糧食連年歉收，年景沒有恢復正常，百姓大多窮困，再加上還要承擔邊境戰爭的負擔，按照規律和常理來看，百姓之中應該有不安分守己的人了。不安分，就容易動亂；百姓動亂，這就是土崩之勢。所以賢明的君主只要觀察萬物變化的根本原因，明了安危的關鍵，運籌於朝廷之上而使未形成之患消失，關鍵也就是使天下不要出現沒有土崩的局勢罷了。
奏書上呈武帝，武帝召見了他們三人，對他們說：“諸位原來都在哪裏啊？何相見之晚也！”武帝都把他們任命為郎中。主父偃更受武帝信任寵幸，壹年之內四次升遷，最後擔任了中大夫，大臣們都害怕主父偃譏刺自己，都向他行賄，財物總計有千金。有人對主父偃說：“妳太橫了！”主父偃說：“我活著不享受五鼎而餐的貴人生活，死時就受五鼎而烹之刑好了！”