在兩個（或多個）電話機之間臨時接通通話電路以實現電話用戶之間通話的接續過程。完成這種通話接續的設備，稱電話交換機。1876年電話機問世後，次年就出現了簡單的人工電話交換機。19世紀末有了步進制電話交換機。20世紀20年代縱橫制電話交換機投入使用。60年代，隨著半導體元件的發展，出現了電子式自動電話交換機。目前使用的電子交換機壹般為存儲程序控制電子交換機，簡稱程控電子交換機。
設備種類通話接續設備按通話業務種類可分為長途電話交換機、市內電話交換機、長市農電話交換機、用戶電話交換機。按接續方式可分為人工電話交換機和自動電話交換機。人工電話交換機有磁石電話交換機和***電電話交換機；自動電話交換機有步進制電話交換機、縱橫制電話交換機、半電子制電話交換機和程控電子交換機