2000年“身價最高”的演員李·在中國軌道上拍戲時被診斷出患有鼻咽癌。當李接到癌癥診斷書時，正忙著拍戲。為了不毀了別人的努力，他立刻放棄了手術。拍戲的時候，有時候連壹口水都咽不下，還會嘔吐。這種情況下，只要妳覺得不滿意，哪怕導演叫他，妳也要重新來過，所以要堅持到最後壹秒。
這是他的意願，也是他的底線。他這樣描述生病的感覺:像壹條魚被狠狠地摔在地上，打碎了內臟，生不如死。疾病嚴重摧殘了他的身體，也深深影響了他的生活態度和表演風格。之後，他的身體提前進入老年，甚至比壹般老人都要虛弱，演出的次數和重量都急劇下降。對於壹個喜劇演員來說，這無疑是令人遺憾和痛苦的。
他在40年裏和33位影帝壹起拍《1942》的時候，毫不掩飾:如果不是因為身體原因，我願意和任何壹個演員爭奪我老東家的角色。他遭受的痛苦不止於此。誰能想到他這種級別的演員會被醫藥費壓得喘不過氣來。
壹方面，當時演員的片酬不是今天的可比。例如，作為當時最著名的演員，李在98版《水滸傳》中每集的片酬只有1萬元。另壹方面，對於明星來說，早年只接了壹個廣告，就後悔了，再也沒有涉足。
代言某廣告的李深受指責，因此被稱為中國最貴演員——無價。痛苦和貧窮——我不是沒想過放棄。而是親人用各種方式緊緊握住他瘦弱絕望的手，陪他度過難關。因為不會打電話，表哥田壯壯愛上了筆:我們還等著和妳再合作幾部戲，妳可以給觀眾塑造幾個好角色；兒子李根那時才13歲，他還沒來得及反抗就長大了。他最大的願望是他的父親能夠安全。
他的妻子甚至豁達地說:“上天還是深愛著他的，這讓他改掉了多年的不良生活習慣，也讓他在沾沾自喜、浮腫的時候清醒過來。”當他恢復時，他醒了，也更安靜了。“當然，這也讓他的表演更加飽滿生動。當他積蓄足夠的力量去做主角的時候，他的大部分作品都和親情有關。