19世紀上半葉，英國為加快國內工業資本主義發展，對印度進行更加瘋狂的殖民掠奪和奴役，給印度人民，特別是廣大農民和手工業者等社會下層帶來了深重的災難，同時也損害了部分印度封建王公的利益，使印度各階層同英國殖民者的矛盾十分尖銳，反抗英國殖民統治的民族起義在全國醞釀起來。英印軍隊中的印度土著雇傭兵是當時印度唯壹有組織的力量。這些給英國殖民者當兵的印度士兵，在大起義前已達25萬人，他們大部分來自破產農民和手工業者，多數是為生活所迫才受雇於英殖民者的。英殖民者為加強對士兵的控制，幹涉他們的信仰，觸犯他們的種姓，削減他們的薪餉，激起了廣大士兵的強烈不滿，他們多次舉行武裝反抗，成為印度人民反抗英殖民統治的核心力量。
印度空軍爆發民族大起義的導火線是塗油子彈問題。1857年初，殖民當局用牛油和豬油做潤滑油塗在子彈上，這帶有明顯的種族、宗教歧視，嚴重傷害了廣大信仰印度教和伊斯蘭教士兵的感情，軍隊嘩變事件不斷發生。3月29日，第三十四團壹名士兵懷著對殖民者的滿腔怒火，開槍打死3名英國軍官，被處絞刑。這壹事件加速了民族起義的爆發。5月10日，駐德裏附近米魯特的印度士兵首先起事，點燃了印度民族大起義的烈火。他們放棄宗教偏見，用曾經拒絕使用的塗油子彈打擊英殖民者。起義士兵焚燒軍營、襲擊教堂、封鎖鐵路、釋放囚犯。當晚，米魯特起義軍乘勝向德裏進發。德裏城內軍民紛紛響應，嚴懲英國軍官，燒毀殖民者住宅，打開城門迎接起義軍。起義者很快就占領了古都德裏，成立了起義政權，對英國統治者心懷不滿的貴族和僧侶也參加起義隊伍，初步形成了壹個包括各階級、各種族力量的反英戰線。英殖民者急忙從各地調兵圍攻德裏，4萬起義軍英勇戰鬥，不斷出擊，連挫英軍，使其無法前進壹步。德裏起義的重大勝利沈重地打擊了英殖民者，有力地推動了各地反英鬥爭，起義烽火很快遍及印度的北部、中部和南部。北方奧德省的勒克瑙、坎普爾起義在全境取得勝利，對從東南方向進攻德裏的英軍造成很大威脅；中印度的詹西起義軍由女王率領，攻占了市區，恢復了女王王位；印度南部的海德拉巴和孟買起義也取得了勝利。
在起義迅猛發展的過程中，逐漸形成了以德裏、勒克瑙、詹西等大城市為中心的起義據點。德裏成為英軍進攻的首要目標。德裏起義軍在挫敗英軍進攻後，沒有乘勝出擊，在戰略上采取守勢。隨著鬥爭的日趨嚴峻，混進起義隊伍的封建王公貴族陰謀叛變，地主富商哄擡物價，他們還私通英軍，內外勾結，嚴重地削弱了起義隊伍的力量。9月14日，英軍向德裏發起總攻，在猛烈炮火的支援下攻進城裏。起義軍同敵人展開巷戰，頑強戰鬥6天6夜，打死敵軍5000余人，最後被迫退出了德裏。9月19日，德裏陷落後，奧德省的首府勒克瑙成為起義軍的中心。1858年初，集中在勒克瑙的起義軍已達20萬人，但大部分人的武器是馬刀。3月初，英軍集中9萬裝備精良的軍隊和180多門大炮進攻勒克瑙。起義軍不畏強敵，英勇作戰，堅持了兩個多星期後，於3月21日撤離勒克瑙。此後，詹西又成為起義的中心。3月25日，英軍進抵詹西城西南。25日，雙方展開激烈的炮戰，詹西女王親臨前線指揮，帶領士兵沖鋒陷陣。4月4日，由於內奸出賣，敵人從南門攻進城裏，女王帶領1000名戰士沖向敵人，與敵展開白刃戰。後北門也陷落，女王見大勢已去，被迫於當晚突圍。5日，詹西城失陷。
德裏、勒克瑙、詹西等起義中心相繼陷落後，各地分散的起義軍15—20萬人轉入遊擊戰。中印度起義軍自詹西陷落後，即向卡爾皮集中，並決定據守這壹戰略要地。但當即受到北印度和南印度敵軍的夾擊，不得不於5月22日撤離，向西邊的瓜廖爾進軍。6月1日，起義軍解放瓜廖爾，建立了臨時政權。英國對此十分恐慌，從各方向調兵遣將進攻瓜廖爾。17日，戰鬥在城東南郊激烈展開，詹西女王始終和起義士兵壹起奮戰。起義軍作戰非常勇敢，由於遭到敵人炮火的猛烈轟擊，起義軍傷亡越來越大，但詹西女王仍不斷地向前線聚集部隊，英勇抗擊敵人的進攻，堅守最後的防線，最後壯烈犧牲，表現了她非凡的勇氣和英雄氣概。20日，起義軍退出瓜廖爾，轉戰各地，與英軍周旋，使英軍疲於奔命，壹籌莫展。但由於起義軍內部發生矛盾，無法協同作戰，英軍實行收買政策，許多封建主叛變投敵，起義軍首領有的退走尼泊爾，有的被害遇難。到1859年底，各地零星的遊擊戰最後都停止了。
關於這場大起義的性質，西方國家認為是印度兵變或是封建王公叛亂，企圖否定這個重大事件的政治意義和民族性質。馬克思最先對這壹事件作出了民族起義的判斷，列寧也稱這次起義為印度土人反抗英國的起義，印度革命者把這次起義稱為第壹次印度獨立戰爭。斷定這次起義為民族大起義是有充足理由的。民族起義是指各階級***同進行的以推翻外國統治為目標的起義。在近代通常發生在殖民地，在半殖民地壹般沒有民族起義，只有抵抗外來侵略的民族戰爭。殖民地之所以會發生民族起義，是因為外國殖民者對殖民地實行殘酷的殖民統治，不僅壓榨人民，也損害了某些封建主的利益，在壹定條件下，會促使他們和下層人民壹起結成統壹戰線，***同發起反殖民起義。印度大起義就是這種情況。
轟轟烈烈的印度民族大起義在英國殖民者的殘酷鎮壓下雖然失敗了，沒有達到推翻英國殖民統治的目的，但它卻給英國殖民者以沈重打擊，使英國消耗戰費4000多萬英鎊，大批英國軍官和士兵斃命，打破了英國殖民者不可戰勝的神話，增強了人民鬥爭的信心。繼這次起義後不久爆發的1860年孟加拉農民起義就是與這次民族大起義有密切聯系的。這次民族大起義是印度歷史上的重要轉折點。起義以前的100年是英國征服印度和建立殖民統治的時期，起義以後，迫使英國為了加強殖民統治，而采取了壹系列改革措施：撤銷東印度公司，由英國女王直接統治印度；下詔書尊重當地王公的權利，調整了與封建主階級的關系；徹底改組軍隊，增加印籍士兵人數；加強鐵路、通信建設等。這些措施不但加速了印度資本主義生產關系的發展，也促進了印度民族資產階級和無產階級的發展和壯大，為英國在印度的殖民統治徹底瓦解創造了物質基礎。這次民族大起義又是印度民族鬥爭史上的裏程碑。在此之前是以愛國的封建主為領導的舊式起義和鬥爭，在此之後則是以資產階級為領導的新式起義和鬥爭。印度民族大起義打亂了英國的侵略部署，間接地支援了其他亞洲國家的反英鬥爭，在亞洲近代史上也占有重要地位。
這次民族大起義被英國殖民者殘酷地鎮壓下去了。起義的失敗，除了統治印度的英國資產階級實力強大，英軍武器精良，裝備先進，起義軍裝備和紀律都不如英軍外，其主要原因是：第壹，掌握起義領導權的封建主在英國威脅利誘下，紛紛投降叛變，使起義遭受極大的損失。起義爆發後，壹些封建主因其特權被剝奪，與殖民者發生矛盾而參加了起義，但在英國殖民者的收買政策下，除少數土邦王公外，多數都叛變投敵了。第二，起義軍組織分散，行動上各自為政，缺乏得力的領導人和統壹的領導，不能協調壹致地打擊敵人。德裏起義軍聲勢很大，也建立了政權機構，但並未成為領導全國的中心，使德裏保衛戰成了孤軍作戰。以後在各地開展的遊擊戰也是互不配合，結果被英軍各個擊破。第三，起義軍在軍事上采取單純防禦戰略，使敵人掌握了主動。北印度各地的印籍士兵發動起義後，幾乎同時向德裏集結；德裏失陷又壹起向勒克瑙轉移，而且均取守勢。當時德裏並不是英軍要地，如北印度起義軍不向德裏集中，而向旁遮普的白沙瓦、孟加拉的加爾各答、西印度的孟買、南印度的馬德拉斯等戰略要地發起進攻，就可大量牽制敵人，戰局完全改觀，由於起義軍采取了單純防禦戰略，使英軍能調集兵力，進攻起義的中心地區，接連攻克德裏、勒克瑙、詹西，使起義失敗終成定局。