天地會創立的時間，有幾種不同的說法，至今尚無定論。其成員，最初多為農民或由破產農民轉化而成的小手工業者、小商販 、水陸交通沿線的運輸工人及其他沒有固定職業的江湖流浪者。以後成分日益復雜，但仍以下層窮苦人民為主。天地會以反清復明，順天行道，劫富濟貧等口號，反映了當時平民的民族觀念和反對階級壓迫的要求。其成員所處社會經濟地位的低下，使他們更需要互濟互助。因此，忠心義氣便成了會內最高的道德規範和達到組織上團結、經濟上互助的重要保障。天地會最初主要在福建、粵東及臺灣壹帶流傳，稍後發展至廣東全省及江西、廣西、貴州、雲南及湖南等省。鴉片戰爭後 ，又傳至四川、湖北、安徽及江浙等省。清前期除了天地會本名外，還有添弟、小刀、雙刀、父母、三點、三合等10余種名目。鴉片戰爭後又出現了哥老會等大量分支，以致各地山堂林立，成為天地會壹大特點。清廷實行嚴酷專制，但民間反對滿清統治的運動從未停止，天地會曾多次舉行武裝反抗鬥爭。進入民國時期以後，國內的天地會組織部分成為少數人爭權奪利的工具或為反動統治階級反對革命、鎮壓人民的幫兇。海外的洪門組織，則大多數仍繼續作為團結華僑的重要紐帶而存在，只有少數成了黑社會組織 。
天地會也稱“洪門”。清代南方主要秘密結社。
其起源主要有三種說法。壹是在天地會內秘籍自稱系福建少林寺僧於康熙甲寅年（1674）年或雍正甲寅年（1734）年創立；另壹說法是民國以後，洪門成員稱其會創自鄭成功；還有壹種說法是，根據檔案以及清代官書記載為福建漳浦僧提喜（即洪二和尚）於乾隆二十六年（1761）或三十二年創立。
初創時原系下層勞動者互助性秘密團體，後因屢遭清廷鎮壓，反滿色彩日濃。乾隆年間以“順天行道”，“剃除貪官”及“爭天奪國”為口號。嘉慶以後，復提出“興明絕清”及“反清復明”等口號。清末又增加了反滿內容。為對付清廷鎮 壓及便於吸收會眾，不斷創立新的名稱，成為擁有數十種名目的秘密結社系統，因組織分散，未形成統壹領導，在同壹地區的組織間亦互不統屬。無固定的教義與崇拜對象，但有嚴格的會規，後發展為三十六誓，要求會眾忠於誓言，嚴守秘密。
在清代曾多次發動武裝鬥爭，重要的有乾隆五十壹年臺灣林爽文起義，六十年臺灣陳周全起義，嘉善起義，鹹豐元年至五年廣西大成國、升平天國起義，三年上海小刀會起義、廈門小刀會起義。
辛亥革命時期，三合會、哥老會中許多成員參加推翻滿清的武裝頭爭。嘉道以後，天地會發展到海外，在東南亞與美洲華僑中廣泛流傳，曾組織華僑多次舉行反抗西方殖民者的鬥爭。
人們認為天地會由明朝遺老或鄭成功於康雍年間創立諸說，皆以此類秘密文件為據。
天地會最初主要在福建、粵東及臺灣壹帶流傳，稍後發展至廣東全省及江西、廣西、貴州、雲南及湖南等省。鴉片戰爭後，又傳至長江中下遊的四川、湖北、安徽及江浙等省，成為中國南方最大的秘密結社。清前期除了天地會本名外，還有添弟、小刀、雙刀、父母、三點、三合等十余種名目。鴉片戰爭後又出現了哥老會等大量分支(哥老會後發展為獨立的秘密結社)，以致各地山堂林立，成為天地會壹大特點。清廷曾嚴禁秘密結社的活動，在清律中有明文規定。但他們反對滿漢地主階級封建統治的活動從未停止。天地會曾多次舉行武裝反抗鬥爭，清前期除盧茂起義與李少敏起義外，重要的還有臺灣林爽文起義、臺灣小刀會起義、陳周全起義起義。鴉片戰爭後，天地會發動的武裝起義，影響更大。重要的有廈門小刀會起義、上海小刀會起義。其中太平天國時期，天地會的活動甚為活躍，其首領洪大全(焦亮)、羅大綱等都曾率領會眾參加太平軍，在兩廣地區天地會建立的大成國、升平天國、延陵國等短期政權，也配合了太平天國的鬥爭。辛亥革命時期，天地會及其分支積極參加和支持革命黨人領導的武裝起義。海外的洪門組織，不僅在經費上對革命黨人給予大力支持，而且派人直接回國參加革命。但進入民國時期以後，國內的天地會組織大多成為少數人爭權奪利的工具或為反動統治階級反對革命、鎮壓人民的幫兇。海外的洪門組織，則大多數仍繼續作為團結華僑的重要紐帶而存在，只有少數成了黑社會組織。
據考證天地會的發源地是福建雲霄的觀音亭。在海外的組織發展為致公黨。