東廠的發明者是明朝的創始人朱迪。在發動奪取侄兒皇位的“靖難之戰”後，朱迪的精神壹直處於高度緊張狀態。壹方面，文健皇帝沒有死的謠言沒有出現。另壹方面，朝廷的許多大臣都不太支持新政權。為了鞏固政權，朱迪急需壹個強有力的專制機構，但他覺得設在宮外的錦衣衛不太方便使用，於是決定建立壹個新的機構。在朱迪起兵的過程中，有壹些宦官和僧人下了很大功夫(比如大名鼎鼎的鄭和、道衍)，所以在他的心目中，還是覺得宦官比較靠譜，而且是在宮裏，接觸起來比較方便。
就這樣，在明成祖遷都北京後，壹個由宦官領導的偵探社成立了。因其地址位於東安門北側(今王府井大街北的東昌胡同)，故名東昌。東廠的職能是“訪求謀反，惡言等。，並擁有與錦衣衛的權力”。東廠起初只負責調查抓人，並沒有審問犯人的權利。抓到的嫌疑人交給錦衣衛北鎮府司審訊，但到了明末，東廠也有了自己的監獄。東廠的首領被稱為東廠太監，也被稱為工廠主和工廠監督，是太監中僅次於李思監督太監的第二號人物。另外東廠有壹千戶，壹百戶，還有幾個班組長，工頭，秘書。具體負責調查工作的軍官是勤務長和範勤務，勤務長相當於班長，也叫排長。粉絲服務就是我們俗稱的粉絲。
東廠的調查範圍很廣，法院會聯合審理大案要案，錦衣衛北鎮會拷問屢犯者，東廠會派人監聽；朝廷的每個衙門都有東廠的人值班，監視官員們的壹舉壹動。壹些重要的衙門文書，如各種邊報、兵部唐報等，都要由東廠把關。就連老百姓的日常生活，柴米油鹽的價格，也在東廠的偵察範圍之內。東廠獲得的情報可以直接上報給皇帝，比錦衣衛必須以書信的形式上報要方便得多。東昌府的布局很搞笑。大廳旁邊的小廳裏擺滿了嶽飛的雕像，大廳右側的影壁上鐫刻著胰案的故事。之前東廠主人的牌位都供奉在大殿西側的祠堂裏，大殿前還有壹座牌坊，歷久彌新。可惜東廠員工的所作所為與他們的偶像相去甚遠。東廠每天在北京的大街小巷活動，不完全是為了朝廷，更多的是為了自己的私利。他們經常指責羅誌，誣告好公民，然後逼供並借機勒索錢財。到了明朝中後期，東昌的調查範圍甚至擴大到了全國，甚至遠在袁州的偏遠地區，也出現了“以鮮衣怒馬為京師語言”的現象，讓全國上下都感到不安全，百姓水深火熱。論與錦衣衛的關系，東昌後來居上。因為東廠老板與皇帝關系密切，且位於皇宮內，更容易取得皇帝的信任。東廠與錦衣衛的關系逐漸從平級變為上下級關系。在宦官當道的年代，錦衣衛見到東廠老板甚至要下跪磕頭。
2.西廠和內廠
西廠在明朝歷史上只存在了很短的壹段時間。明憲宗成化年間，京城發生了“妖狐夜出”的神秘案件，隨後又有妖人李子龍利用側門蠱惑人心，甚至網羅了不少別有用心的太監。雖然李子龍和他的追隨者最終被錦衣衛抓住，但憲宗深受缺乏刺權的影響。於是，他身邊聰明的小太監知望被選中，送到宮裏打探消息。知望抓住這個機會，到處捕風捉影，收集了許多所謂的“秘密消息”報告給憲宗。憲宗認為這條新聞很有價值，他對知望的表現非常滿意，並請他繼續做下去。
幾個月後，憲宗建立了壹個新的朝廷機構——西廠，以知望為首領。西廠廠址位於紀靈宮前，舊灰廠為廠部總部。西廠的軍官主要是從警衛員中選拔出來的，這些人自己選擇下屬。短短幾個月內，西廠人員極度膨脹，勢力甚至超過老牌東廠。
設立西廠原本只是為了給皇帝打探消息，但為了升官發財，知望極力構造大案要案，辦案數量、速度、涉案人數遠超東廠和錦衣衛。西廠在全國建立了壹個偵查網絡。主要目標是北京內外的官員。壹旦有人被懷疑，就會立即逮捕，無需事先征得皇帝同意。之後當然是嚴刑拷打，這樣才能把案子搞得越大越好。對於普通人來說，只要言行不太好，就會被西廠以惡言罪嚴懲。
在這種情況下，西廠成立僅5個月，朝野人士壹片恐慌。以大學士魯尚(即司中三元的人才)為首的侍郎們，集體上書，向憲宗訴苦陳西廠之害，並向治下的法外舉報。憲宗接到奏章，大為震驚，於是撤銷西廠，遣散其人員。
但是，沒有西廠的日子總是讓憲宗沒有安全感。得知皇帝的心思後，奸臣戴進主動寫信吹捧知望。憲宗大喜，立即恢復西廠。從廢到開只有壹個月。知望回來後，更加嚴厲地處理了這件案子，戴幹被提升了。
此後五年，知望帶領西廠立下無數“大案”，逐壹斬斷魯尚、仲翔等朝臣，權力達到極致。然而，俗話說“物極必反”，知望極度膨脹的權力不能不引起皇帝的警惕。在隨後的權力鬥爭中，知望落敗，被調離北京，東廠被解散。幾年後，知望沮喪地去世了。
唐憲宗的孫子武宗繼位，大宦官劉瑾上臺，宦官勢力再次崛起，西廠重新開張，由宦官顧大鏞領導。可笑的是，西廠和東廠雖然都在劉瑾的指揮下，但不是互相合作，而是爭權奪利，互相撕扯。為了改變這種情況，劉勁建了壹個內部工廠，直接歸他指揮。其職能與東西廠相同，但調查範圍更廣，甚至包括東西廠和錦衣衛。壹時間，錦衣衛、東西廠、內線廠四大特務機關平躺著，緹騎四處，天下大亂。直到五年後，劉瑾倒臺，吳宗才下令撤銷西廠和內廠。
西廠作為壹時的產物，在歷史中永遠消失了。
最後說壹個題外話:皇帝和太監的關系。大家壹定很疑惑為什麽歷史上那麽多皇帝都用太監。其實從廣義上來說，宦官集團也可以算作官僚體系的壹部分，他有很多文人階層沒有的優勢:
首先，太監是皇帝的家奴。身處內宮，與皇帝溝通更方便，也更難揣摩皇帝的心思。
其次，宦官本身就是宦官，在社會上沒有地位。他們唯壹能依靠的就是皇帝。所以他們在為皇帝效力的時候，往往更忠誠，更為皇帝著想。不像文人階層，他們往往以拯救全世界為己任，有時也不買皇帝的賬。
第三，宦官不是不識字的粗人，有相當壹部分宦官達不到受教育的標準。作為皇帝的私人秘書，他們完全有能力，不會像普通文人那樣有那麽多反對意見。
最後，宦官是後妃與外界溝通的主要途徑。後妃要想對國家大事施加影響，就必須聯合宦官。
總之，出於專制政權的內在需要，皇帝需要壹支獨立於官僚之外的力量為自己所用，而最方便的就是宦官。所以，只要中央集權專制制度存在壹天，宦官就有他們的位置。雖然他們經常在國家事務中制造混亂，但是任何壹個聰明的皇帝都不會輕易放棄這個強大的工具，這也是為什麽宦官可以與外戚區分開來，並且在中國歷史上壹直扮演著重要的角色。