辛亥革命初，他參加同盟會，從事反清保路運動。隨後相繼擔任成都《群報》、《川報》編輯、主筆和記者，1919年接任《川報》社長兼總編輯。積極投身"五四"運動，參加少年中國學會，主張"教育救國"。1921年任滬州永寧公署教育科長，積極開展通俗教育活動，聘請中國少年學會會員王德熙和惲代英分別擔任川南師範學校校長和教務主任，開展以民眾為中心的通俗教育與新教育試驗，影響全川因四川軍閥混戰，中途被夭折。
1924年，到成都創辦通俗教育館，在少城公園內建起了各種陳列館、博物館、圖書館、運動場、音樂演奏室、遊藝場。動物園等文化娛樂場所，集中了成都各種工程技術人才和文學藝術專家，充分發揮了他們的才智。然而紅火壹陣，又蹈川南教育實驗的覆轍。由此轉而產生了"實業救國"的念頭，而這壹切，又以交通運輸業為"各業之母"。於是，他於1925年秋，棄學從商，奔回合川，創辦了民生實業公司，設想以辦輪船航運業為基礎，兼辦其它實業，把實業與教育結合起來，促進社會改革以達到振興中華的目的。
盧作孚白手起家創辦航運，當初籌資極為困難。幸虧得到友人支持，籌得8000元資本，親赴上海訂購載重70.6噸淺水鐵殼小船壹艘，於1926年秋駛回重慶，取名"民生"，開辟嘉陵江渝--合航線。他們除了總攬岸上事務外，竭盡全力改善經營管理，盧還親自上船接待旅客，並提出"壹切為了顧客"的口號。上自經理下至水手都兼服務工作，接待熱情，侍候周到，夥食亦好，很快就得到了社會好評，班班客滿，接應不暇。第壹年就獲利20000余元。
1927年春，盧作孚到北碚出任江（北）、巴（縣）、璧（山）、合（川）峽防團務局局長，他在清剿匪患的同時，對峽區進行鄉村建設實驗。在這裏建成了四川第壹條鐵路--北川鐵路；組建了當時四川最大的煤礦--天府煤礦；創建了西南最大的紡織染廠--三峽織布廠；創立了中國唯壹最大的民辦科研機構--中國西部科學院；在四川率先架建成了鄉村電話網絡；開辟了被譽為重慶北戴河的北溫泉公園。他在這裏修公路、開運河、辦農場、建工廠、辟公園、修建體育場、改造舊城市，並在城鎮中設醫院、建立圖書館、博物館以及各種學校。與此同時，民生公司也發展很快，到1929年又新制了"民用"、"民望"兩艘輪船，總噸位230噸，航線從嘉陵江渝--合線擴大到長江渝--涪、渝--滬線。當年，盧被劉湘任命為川江航務管理處處長。
此時正值外國船只橫行川江，日本的太古、信和、日清及美國的捷江等輪船公司，憑著強大的實力，大幅度降低水腳，企圖擠垮華輪公司，獨霸川江。競爭非常激烈，華輪公司面臨破產境地。面對這種形勢，盧作孚挺身而出，明令中外輪船進出重慶港，都必須向川江航務管理處結關。迫使日清公司接受中國海關檢查，開創了外國船只接受中國地方政府檢查的先例，廢除了甲級船員必須用外國人的陳規，提出外輪沖翻中國木船必須賠償損失，和"中國人不搭外國船，不裝外國貨"的口號等等，得到廣大人民的支持，嚴重打擊了外輪的氣焰，維護了民族尊嚴。並在此基礎上提出了"化零為整"統壹川江航運，主張將川江所有華輪公司聯合組成壹個公司，壹致對外。於是從1930年起，在川江航線上以民生公司為中心，開展了"化零為整"統壹川江航運的活動。凡是願意售賣輪船的公司，民生公司予以收買，凡願意同民生合並的公司，其輪船財產均以較高價格折價，然後用部價現金償還原公司的債務，其余作為加入民生公司的股本，人員全部接收，量才錄用。如此，不到壹年，即合並了重慶以上航線的7個輪船公司，接收輪船門只。接著便向重慶下遊擴展，又合並了7個公司。劉湘、劉文輝等軍閥的船只亦以高價收買入股的方式，變成了民生公司的產業，從而合並和收買華商輪船28只。到1935年，美國捷江公司和壹個英國輪船公司在競爭中垮臺，11只大輪船為民生公司收購。日清公司由盈轉虧，太古、伯和見事不妙，亦悄悄退出川江。這時民生公司擁有輪船42只，噸位16884噸，職工增到2836人，有股本120萬元，資產730萬元，經營了川江航運業務的61%。
抗日戰爭爆發後，國民政府任命盧作手為軍事委員會水陸運輸管理委員會主任，盧坐鎮武漢、宜昌等地，具體指揮。1938年秋武漢失守，大量後撤重慶的人員和遷川工廠物資近10萬噸，屯集宜昌無法運走，不斷遭到日機轟炸。盧作軍集中全部船只和大部分業務人員，采取分段運輸，晝夜兼程搶運，不顧日機狂轟爛炸，經過40天的奮戰，終於在宜昌失陷前，將全部屯集的人員和物資搶運到了四川。這次搶運行動，矚目中外，被譽為中國的"敦克爾克"。在整個抗戰期中，民生公司***搶運了各類人員150余萬人，物資100萬余噸，遭日機炸毀船只16艘，犧牲職工100余人。抗戰勝利時，國民政府授予盧作孚壹等壹級獎章。在這段時間中，民生公司又收買了由淪陷區逃出的長江中、下遊華輪公司輪船70多只。是時，船只最高時刻達到 137只，36000余噸位，擁有職17000余人。不僅獨占了川江航運，成為戰時中國最大的航運企業，而且還控制了許多其他重要企業，除附屬民生機器廠，為大後方最大的機器制造工廠外，並向礦冶、航運、機械、紡織、食品、貿易、保險、新聞等各行各業中的78個企、事業，進行了大量的投資，盧本人曾擔任了幾十個企業的董事長或董事。
戰後，盧作孚把長江航線的重點移至上海，以此作為向沿海遠洋發展的基地，增辟由上海到臺灣。汕頭、香港等南洋航線和由上海到連雲港、青島、天津、營口等北洋航線。並在臺灣、廣州、香港等地設立民生公司分公司或辦事處。同時又與金城銀行集資100萬美金，創辦"太平洋輪船公司"，購入海輪3艘，把航線延伸到越南、泰國、菲律賓、新加坡和日本。到1949年擁有各種船駁150余只，噸位72000噸，職工9000余人。中華人民***和國成立後，盧作孚於1950年6月由香港回到北京，他所組織的18艘海外輪船陸續從香港駛回大陸，他作為特邀代表參加全國政協第壹屆第二次會議，並擔任全國政協委員，西南軍政委員會委員，北贈文化事業管理委員會主任等職。1952年2月8日在重慶不幸逝世。毛澤東曾稱贊他是我國四個不能忘記的實業家之壹。中***中央贊許他"為人民做過許多好事，黨和人民是不會忘記的。"