大理國是宋代以白族為主體在今雲南建立的民族政權。唐昭宗天復二年(902),南詔貴族鄭買嗣滅蒙氏自立，改國號為"大長和"。後唐明宗天成三年(928),楊幹貞滅鄭氏,擁立趙善政，改國號為"大天興"。天興國存在僅十個月。 楊幹貞即廢趙氏自立，又改國號為"大義寧"。楊幹貞"貪虐無道，中外鹹怨"。後晉天福二年(937),通海節度段思平以"減爾稅糧半，寬爾徭役三載"為口號，聯合滇東三十七部的反抗勢力，驅逐楊幹貞，自立為王，改國號為"大理"，亦即段氏大理。段氏之所以取得勝利，在於他的"減稅糧、寬徭役"的政策和"更易制度、損除苛令"的改革，得到人民廣泛支持。
段思平傳十二世至段廉義時，權臣楊義貞於宋神宗元豐三年(1080)，殺廉義自立。四個月之後，善闡（昆明）侯高智廉命其子高升泰起兵誅殺楊義貞，立段廉義之侄段壽輝為王。壽輝傳正明。宋哲宗紹聖元年(1094)，升泰廢正明，自立為王，改國號為"大中國"。升泰在位二年去世。其子遵遺囑還王位與正明之弟正淳，段氏復立，史家稱之為"後理國"。後理國時期，高氏世為相國，稱"中國公"，掌實權。
大理政區與南詔相當。據《元史·地理誌》，"東至普安路之橫山(今貴州普安)，西至緬甸之江頭城（今緬甸傑沙）"，"南至臨安路之鹿滄江（今越南萊州北部的黑河），北至羅羅斯之大渡河。"大理前期在此廣大區域內設首府(大理地區),二都督（會川、通海）,六節度（弄棟、銀生、永昌、麗水、拓東、劍川）；二都督有時也稱節度,因而***為八個,所以有"雲南八國"之稱。大理後期曾設置八府、四郡、四鎮。八府是大理首府以外的善闡（今昆明）、威楚（今楚雄），統矢即弄棟（今姚安）、會川（今會理）、建昌（今西昌）、騰越（今騰沖）、謀統（今鶴慶）、永昌（今保山）；四郡是東川(今會澤)、石城(今曲靖)、河陽(今澄江)、秀山（今通海）；四鎮是西北的成紀鎮（今永勝）、西南的蒙合鎮（今巍山）、西部的鎮西鎮（今盈江）、東部的最寧鎮（今開遠）。後理國時，分封高氏子孫於八府，世襲駐守；四郡的統治者有高氏，亦有他姓。
大理的政治制度與南詔基本相同。王稱驃信，下設清平官，有坦綽、布燮、久贊、彥贊。其中彥贊為大理所增設。清平官下有"九爽"。
大理社會經濟較南詔時有較大發展。《桂海虞衡誌》說："大理地廣人庶，器械精良"。峨眉進士楊佐到大理買馬路過姚州時，看到當地的農業生產已和四川資中、榮縣相差無幾。元初郭松年到大理,見到雲南（今祥雲）青湖的"灌溉之利達於雲南之野"；白崖（今稱渡紅崖）地區居民輳集，禾麻蔽野，趙川甸（大理鳳儀）有神莊江貫於其中，溉田千頃,以故百姓富庶,少旱虐之災。畜牧業亦頗為發達，大理產馬，每年都有數千匹經貴州轉販到廣西。手工業很興盛，用象皮制作的甲胄，形式精巧,質堅如鐵;披氈、彩漆器皿、馬鞭鞍轡等頗有名。冶鐵業水平甚高，雲南刀 "吹毛透風"，為南方各族人民所珍視。冶銅技術純熟，工藝精巧。今存大理的銅佛像顯示了冶銅規模的宏大和造型藝術的高超。
農業、畜牧業和手工業的發展，促進了商業的發達和繁榮。大理對外貿易相當發達。交通四通八達，"東至戎州（今四川宜賓），西至身毒國（印度），東南至交趾（今越南北方），東北至成都，北至大雪山，南至海上"。與中原貿易有四川、邕州（今廣西南寧）兩條道路。以邕州橫山寨（今廣西田東）的互市榷場最為繁榮。當時大理商人輸往內地的商品有馬、羊、雞等畜禽，刀、氈、甲胄、鞍轡、漆器等手工業品，以及麝香、牛黃等藥物。從內地輸入的則有漢文書籍、繒帛、磁器、沈香木、甘草等藥材和手工業品。內地先進的科學文化傳入雲南，對各族人民起了促進作用。大理與緬甸、越南、馬來亞、印度、波斯等國家都有貿易往來。隨著商業的發展，出現了大理、善闡、威楚、永昌等城市。善闡成為與祖國內外密切聯系的樞紐。元代統壹雲南並建為行省後，即以之為省會。
大理王族自認是漢人的遺裔,大力推行漢族文化,在漢文化的影響下，產生了僰（白）文。白文是用漢字寫白語,讀白音的。南詔時已用於寫作,但廣泛使用則是大理時期。這時產生了用白文寫作的《白史》、《國史》等歷史著作和詩歌、曲本、傳說等文藝作品。轉韻體的白文詩較著名，其結構是每章十聯，每聯兩段，每段四句，前三句七字，後壹句五字，每段最後壹字押韻。
大理描工張勝溫於宋孝宗淳熙七年(1180)繪的《大理畫卷》(亦稱《張勝溫畫卷》)有極高的藝術價值。"卷中諸像，相好莊嚴,傅色塗金,並極精彩"（清高宗跋）。 "筆筆工細生動,金碧燦爛,光彩奪目,天南瑰寶也"。今昆明古幢公園內的石幢，是大理時石雕的僅存碩果。其《造幢說》是研究大理歷史的寶貴資料。石雕***有大小神佛二百多尊，最大的天王像高達壹米多，最小的座像僅十多厘米，神情姿態各不相同，面部表情嚴肅而不呆滯，衣冠服飾細致逼真，比例勻稱，造型優美，刀痕遒勁，極備精巧，為滇中藝術之極品。此外，壁畫和木刻藝術也有極高的藝術價值。
佛教在南詔時傳入雲南，至大理時盛行。大理統治者好佛，對佛教在雲南的傳播有深遠影響。段思平歲歲建寺，鑄佛萬尊。據《南詔野史》載，大理段氏二十二傳，竟有八人避位為僧，這在中國歷史上是罕見的。儒家的教條與佛教的道義幾乎融而為壹。儒生無不崇奉佛法，佛家的師僧也都誦讀儒書。有所謂"釋儒"（亦稱 "儒釋"），而且任用師僧為官。師僧也通過科舉考試取得政治地位。其政權和宗教雖不能說完全合壹，但界限幾乎泯滅了。
大理三百余年間，雲南各族人民與內地的經濟文化聯系繼續進行。北宋初年,王全斌平蜀,大理奉牒慶賀。宋太宗趙徽時，大理首領百萬(王)乞內附，冊封為"雲南八國都王"。太平興國七年(982),宋太宗詔黎州"造大船於大渡河以濟西南之朝貢者"。政和七年(1117),宋徽宗趙佶賜大理國王段和譽為"雲南節度,大理國王。"宋高宗紹興二年(1132)，在邕州（今廣西南寧）置市馬場，交易盛極壹時。宋孝宗乾道九年(1173)，大理人李觀音得等到邕州議馬匹交易，換回大量漢文書籍。他們在給當地官府的文書中附有詩句說："言音未會意相和，遠隔江山萬裏多。"表達了大理各族與內地人民親如壹家的心情。
元初郭松年《大理行紀》說："宋興,北有大敵,不暇遠略,相與使傳往來,通於中國。故其宮、室、樓、觀、語言、書數，以至冠婚喪祭之禮，幹戈戰陣之法，雖不能盡善盡美,其規模、服色、動作、雲為,略本於漢。自今觀之，猶有故國之遺風焉。"這壹概說，簡要而確切地說明了西南邊疆的大理與祖國內地的密切關系。
蒙古憲宗三年(1253)，忽必烈征雲南滅大理。大理國主段氏降，被任命為世襲
總管。原大理官員多受封為雲南各地土司。
大理（938-1253）
大理建國於937年，1094年改國號為大中，1096年改國號為後理。
蒙古憲宗三年（公元1253年），忽必烈“革囊渡江”征雲南，滅大理國，後建雲南行省，國王段氏被任為大理世襲總管。蒙古至元七年（公元1270年）置大理路，轄境包括現今大理、洱源、規山、祥雲、永平，以及姚安、大姚、保山、騰沖等地。明洪武十五年（公元1382年），將大理路改為大理府（雲南內地***設有助個府），轄境相當於現在的大理、祥雲、賓川、洱源、雲龍等縣。這當中，作為洱海周圍的大理縣也數易其名，元朝至元二十六年（公元1289年）置太和縣，1913年改名大理縣，羊直學城也就改稱大理城。
前大理（938-1094）
太祖神聖文武帝（段思平） 文德 （7） 戊戌 938
神武 （1） 甲辰 944
文經帝（~思英） 文經 （1） 乙巳 945
文成帝（~思良） 至治 （6） 丙午 946
廣茲帝（~思聰） 明德 （2） 壬子 952
廣德（14） 甲寅 954
順（聖）德（1） 戊辰 968
應道帝（~素順） 明正（17） 己巳 969
昭明帝（~素英） 廣明（11） 丙戌 986
明治 （8） 丁酉 997
明統 （1） 乙巳 1005
明聖 （1） 乙巳 1005
明德 （1） 乙巳 1005
明應 （5） 乙巳 1005
宣肅帝（~素廉） 明啟（13） 庚戌 1010
幹興（1）壬戌 1022
秉義帝（~素隆） 明通 （4） 癸亥 1023
聖德帝（~素真） 正治（15） 丁卯 1027
天明帝（~素興） 聖明 （1） 壬午 1042
天明 （2） 壬午 1042
興宗孝德帝（~思廉） 保安 （8） 乙酉 1045
正安 （4） 癸巳 1053
正德 - 1057
保德 - 1074
明侯 （2） - 1074
上德帝（~廉義） 上德 （1） 丙辰 1076
廣安 （4） 丁巳 1077
上明帝（段壽輝） 上明 （1） 辛酉 1081
保定帝（~正明） 保立 壬戌 1082
建安 - -
天佑 （3） - 1091
大中（1095-1096）
富有聖德表正帝（高升泰）（大中國主） 上治 （1） 乙亥 1095
後大理（1096-1253）
中宗文安帝（段正淳） 天授 （1） 丙子 1096
開明 （6） 丁醜 1097
天政 （2） 癸未 1103
文安 （3） 乙酉 1105
憲宗宣仁帝（段正嚴，本名譽，又名和譽） 日新 （2） 戊子 1108
文治（12） 庚寅 1110
永嘉 （7） 壬寅 1122
保天 （8） 己酉 1129
廣應（10） 丁巳 1137
景宗正康帝（段正興，又名易長） 永貞 （1） 壬辰 1148
大寶 （7） 己巳 1149
龍興（17） 丙子 1155
盛明 （1） 辛卯 1171
建德 （1） 辛卯 1171
宣宗功極帝（段智興） 利貞 （4） 壬辰 1172
盛德 （5） 丙申 1176
嘉會 （4） 辛醜 1181
元亨（13） 乙巳 1185
安定 （3） 戊午 1198
英宗亨天帝（段智廉） 安定 （1） 庚申 1200
鳳歷 辛酉 1201
元壽 - -
神宗（段智祥） 天開（21） 乙醜 1205
天輔 （1） 丙戌 1226
仁壽 （3） 丙戌 1226
孝義帝（段祥興） 道隆（22） 乙亥 1239
天定賢王（段興智） 道隆 （1） 辛亥 1251
天定 （3） 壬子 1252
（註：此年表與流行年表稍有不同）
後大理之相國（1096——1253）
高國主（高泰明） （20） 1096
高泰運 （3） 1116
中國公（~明順） 1119
高順貞
中國公（~量成） （9） 1141
高貞壽 1150
中國布燮（~壽昌）
高觀音隆 興政
明國公（~貞明） （2） 1174
高觀音妙 1176
高觀音政
高阿育
高逾城隆
高泰祥 （16） 1237
元代大理總管（1257-1387）
天定賢王（段興智） （3） 1257
段實（又名信苴日） （21） 1261
段忠 （1） 1283
段慶（又名阿慶） （22） 1284
段正 （9） 1307
段隆 （13） 1317
段俊 （1） 1331
段義 （1） 1332
段光 （11） 1333
段功 （20） 1345
段寶 （15） 1365
段明 （1） 1381
段世 （5） 1382