1943年5月27日，贊佩裏尼接到上級命令，搜救壹架因故障導致飛機墜海的轟炸機。中途，飛機墜海，因發動機故障爆炸。贊佩裏尼幸運地幸存下來，乘坐壹艘裝備簡陋的救生艇向西漂流。其間，他與鯊魚搏鬥，喝雨水，吃海鳥。在漂流的第46天，他終於看到了陸地，那就是距離墜機地點2000英裏的馬紹爾群島。不幸的是，他壹上岸就被日本人逮捕了。後來，贊佩裏尼被放進壹個狗窩大小的黑屋子裏。日本人每天只給他吃剩的魚頭和爛蘿蔔，但這樣的“好日子”只持續了不到十天。接下來，伴隨著他的是鞭子和棍子。
有壹天，壹個日本兵喝醉了，路過小屋時突然想找點樂子，就掏出皮帶打了贊佩裏尼。他還問:“美國佬，妳接受嗎？”贊佩裏尼壹言不發地瞪了他壹眼，這進壹步激怒了對方。日軍直到累了才停下來。毆打使Zamperini遍體鱗傷，鼻骨骨折。第二天，兩個日本兵把他拖出來，強迫他在那堆糞便上做了1000個俯臥撐。當他咬牙堅持了500多次後，他真的沒有力氣了。日本人用皮帶扣打他的頭，直到他暈倒。
當時日軍研發的登革熱病毒疫苗處於實驗階段。為了測試實際效果，日本人把贊佩裏尼綁在木樁上，強迫他打了兩針，使他全身抽搐了壹個星期。日軍為了逼他屈服，把他轉移到日本橫濱郊外的船戰俘營，那裏關押著上千名美國戰俘。他們每天的食物是長滿蛆蟲的爛魚。日軍強迫戰俘把那些腐爛的魚做成熱湯，湯裏飄著蛆蟲，強迫他們喝下去。那些不服從的人立刻被殺死。
被監禁壹年後，贊佩裏尼被送往橫濱和東京之間的大森集中營。在那裏，他受到了變態警衛穆弘·渡邊的“特殊照顧”。在強迫贊佩裏尼在廣播上念反美口號失敗後，渡邊采取各種不人道的手段傷害贊佩裏尼。在壹次毆打中，渡邊用近壹斤重的不銹鋼皮帶扣抽打贊佩裏尼的太陽穴，並惡意地說:“不按我說的做，妳就天天上這樣的課！”但是贊佩裏尼仍然沒有屈服。渡邊努力用優厚的待遇引誘贊佩裏尼屈服。遭到拒絕後，渡邊將贊佩裏尼吊在樹上，毆打了他壹個星期。
為了能活著回到美國，贊佩裏尼想盡了壹切辦法。他堅持鍛煉；趁警衛不註意，從路邊偷原糧；當他在附近的村莊工作時，他從村民那裏交換食物。經歷了25個月非人的折磨，贊佩裏尼終於以頑強的意誌等到二戰結束。獲釋後，他回到了加州的家鄉。
贊佩裏尼經常被噩夢驚醒，因為他在戰俘營遭受了巨大的精神創傷。他被診斷患有創傷後應激障礙。但是贊佩裏尼並沒有輸給自己。在心理醫生的指導下，他逐漸放下了內心的痛苦，甚至原諒了給他帶來巨大創傷的渡邊穆弘。
從65438年到0998年，贊佩裏尼實現了他的奧運夢:他來到日本參加長野冬奧會火炬傳遞。當他活到97歲時，記者問他:“妳受了這麽多苦，還活了這麽久。有什麽秘訣？”他笑著說:“因為我有積極的生活態度，所以我的免疫系統很強。”