古文”這壹概念由韓愈最先提出。 他把六朝以來講求聲律及辭藻、 排偶的駢文視為俗下文字，認為自己的散文繼承了先秦兩漢文章的傳統，所以稱“古文”。韓愈提倡古文，目的在於恢復古代的儒學道統，將改革文風與復興儒學變為相輔相成的運動。在提倡古文時，進壹步強調要以文明道。古文運動，是提倡古文、反對駢文的壹次文風、文體、文學語言的革新運動。其內容主要是復興儒學，其形式就是反對駢文，提倡古文。 所謂“古文”，是對駢文而言的，先秦和漢朝的散文，特點是質樸自由，以散行單句為主，不受格式拘束，有利於反映現實生活、表達思想。所謂“駢文”，是指六朝以來講究排偶、辭藻、音律、典故的文體。自南北朝以來，文壇上盛行駢文，是始於漢朝，盛行於南北朝的文體。駢文中雖有優秀作品，但大量的是形式僵化、內容空虛的文章。流於對偶、聲律、典故、詞藻等形式，華而不實，不適於用。駢文作為壹種文體，成了文學發展的障礙。西魏蘇綽曾仿《尚書》作《大誥》，提倡商朝、周朝古文以改革文體，未有成效。隋文帝時下詔禁止“文表華艷”，李諤上書請革文華，都沒有扭轉頹風。唐朝初期文壇，駢文仍占主要地位。唐太宗為文也尚浮華。史學家劉知幾曾在《史通》中提出“言必近真”、“不尚雕彩”的主張；王勃提議改革文弊，但他們自己的作品，仍用駢體；陳子昂也揭櫫復古的旗幟。唐玄宗天寶年間至中唐前期，蕭穎士、李華、元結、獨孤及、梁肅、柳冕，先後提出宗經明道的主張，並用散體作文，成為古文運動的先驅。韓愈等人舉起“復古”的旗幟，提倡學古文，習古道，以此宣傳自己的政治主張和儒家思想。這主張得到了柳宗元等人的大力支持和社會上的廣泛反應，逐漸形成了群眾性的鬥爭浪潮，壓倒了駢文，形成壹次影響深遠的“運動”。這壹運動有其發展過程。在駢文盛行時，已有人提出改革的要求，初唐陳子昂曾主張“復古”，是文體革新的先驅者。其後，蕭穎士、李華等繼起，提出取法三代兩漢的主張，為韓柳古文運動做了思想準備。中唐時期雖經安史之亂，唐朝國力衷弱，但貞元以後，社會暫時安定，經濟有所發展，出現了“中興”的希望。這樣韓愈等人倡導古文運動的時機也就成熟了。他們提出“載道”、“明道”的口號，這是古文運動的基本理論。他們重視作家的品德修養，重視寫真情實感，強調要有“務去陳言”（韓愈《答李翊書》）和“詞必己出”（韓愈《南陽樊紹述墓誌銘》）的獨創精神。他們壹方面親自實踐，壹方面又培養了許多青年作家，使古文運動的聲勢日漸壯大。
北宋詩文革新運動，是宋代文學史上的壹個重要文學現象。它是在北宋時期醞釀、發展和完成的。這是壹次直接繼承中唐新樂府和古文運動精神的大規模的文學復古運動。它是以 復古 為旗幟，來配合北宋政治變法形勢的壹次全面的文風革新。詩文革新運動的出現，對於整個宋代文學，不但有理論上的指導意義，而且有創作上的示範意義，並由此開創了北宋文壇上新的局面。詩文革新運動的成就，以其理論建樹和創作實踐兩方面的實績，為後人留下了壹份寶貴遺產。在理論上，在唐代古文運動關於文道、文風、語言等方面改革的基礎上，比較正確地解決了文、道關系，肯定了平易暢達的文風和易道易曉的語言風格。特別是歐陽修、蘇軾的詩文理論，貢獻尤為突出。
這對於文論的發展無疑是推進了壹大步。在創作實踐上，湧現了歐陽修、王安石、曾鞏、三蘇等壹批散文大家，他們的散文有感而發，註重世功，鮮明體現了文道結合的主張，是反映現實的傑出之作。他們以其表現手法的多樣化和所建立起來的平易自然、流暢婉轉的風格，使得綺靡浮艷風氣掃地以盡，並使奇句單行的散文占據了文壇的主導地位，最終完成了唐代韓愈、柳宗元所倡導的古文革新。其影響所及，使得後世之人將他們尊稱為 唐宋八大家.在詩歌創作上，以王禹偁、蘇舜欽、梅堯臣、歐陽修、王安石、蘇軾等人為代表的作家們，也取得了很高的成就。他們繼承了前代風、騷的優良傳統，以古文家們致用、崇散、平淡等理論主張來貫穿於詩歌創作，與駢麗、濃艷、艱澀相抗。歐陽修、王安石、蘇軾對南宋金元詩、明代唐宋派、公安派、竟陵派、清代宋詩派都產生了很深的影響。詩文革新運動，對詞、賦也產生了明顯的影響，其影響所及，使詞在題材領域、思想內容、表現手法的多樣化方面，都與前不同，並產生了新的詞風。在賦的創作上，突破了唐代律賦的嚴格的字韻限制，雜以散文句式，多用虛詞，使律賦變為文賦。駢文也與過去的辭藻華美，堆積典故的文風不同，經過改造後，也變得平易可讀。
北宋詩文革新的最後完成，意味著與政治革新密切相關、以掃蕩浮靡文風為號召的文學革新運動到此結束，確立了有宋壹代平易典要的文風。以風、騷為本的風雅觀，以崇尚平淡古健的藝術標準，從此成為貫穿於宋元明清文論中的主導思想。