賀年片在我國有千年的歷史。漢朝時稱為“名謁”、“名刺”，唐宋時稱為“門狀”，明清時又稱為“紅單”、“名帖”、“片子”。最早的賀年片不是軍機處用紙制作的，而是用木竹片削成的，因此稱為“名刺”。
趙翼《孩余叢考》載：“古人通名本用削木書字，漢初謂之謁，漢末謂之刺，漢以後則雖用紙，而仍相沿曰刺。”《事物紀原》說：“漢初未有紙，書名於刺，削木竹為之。”
明朝天順年間的賀年片是把壹種印有梅花圖樣的箋紙裁成2寸寬、3寸長的“片子”，上面寫著姓名和地址。農歷正月初壹，在朋友之間互相贈送。
到了清朝康熙年間，就改用紅色的硬紙片來制作了，還把賀年片裝在當時很盛行的壹種錦盒裏，送給對方以示鄭重。
古代的賀年片並不是壹般人都愛用的，主要是壹些高官、顯貴、士大夫們采用。他們自詡清高，每逢新年來臨，不肯自己出門拜年，就派人送賀年片。南宋周密《癸辛雜識》說：“節席交賀之禮，不能親至者，每以束刺，簽名於上，使壹仆遍投之，俗以為常。”
明朝文征明《拜年詩》雲：“不求見面惟通謁，名紙朝來滿敝廬。我亦隨人投數紙，世間嫌簡不嫌虛。”可見，古代的賀年片與現代的賀年片是有區別的。