1846年2月4日，梭羅按計劃前去康科德城（Concord）講課，題目是“關於馬斯·卡萊爾及其著作”（Thomas Carlyle and H is Works）。講課結束了，聽眾卻意猶未盡，要求主講人談談自己在林中的生活，相對而言他們似乎對這個更感興趣。為滿足大家的要求，梭羅準備了壹個“我自己的歷史”（Th e History of Myself）的課題，在當月10日開講。沒想到聽眾熱情空前高漲，紛紛要求他在下壹周的課程上再講壹次，這樣就會有更多的人前來聽講。受這次講座的啟發，梭羅將自己講課提綱加以整理，又經過了很長壹段時間的寫作，終於完成了Walden，or Life in Woods（《瓦爾登湖，又名林中生活散記》）這部傳世的名著。亨利·大衛·梭羅（Henry David Thoreau）的《瓦爾登湖》出版於1854年，這是19世紀美國文學非小說著作中最受讀者歡迎的書籍。到目前為止，此書已經出現了將近兩百多個版本，並被譯成許多國家的文字。令人感到不解的是，在作者有生之年裏這部書壹直被認為是模仿之作，而且還倍受冷遇。初版的2000冊用了五年多的時間才賣完。直到作者去逝以後，這本書逐漸受到人們的重視，對它的評價也開始發生了變化，梭羅的思想意義才被我們認識到。1817年
7月12日，梭羅出生於馬薩諸塞州的康科德。1837年畢業於哈佛大學，是個品學兼優的學生。畢業後他回到家鄉以教書為業。1841年起他不再教書而轉為寫作。在拉爾夫·沃爾多·愛默生（Ralph Waldo Emerson）的支持下，梭羅在康科德住下並開始了他的超驗主義實踐。這時期，梭羅放棄詩歌創作而開始撰寫隨筆，起先給超驗主義刊物《日規》（Dial）寫稿，其後各地的報紙雜誌上都有他的文章問世。
1845年7月4日美國獨立日這天，28歲的梭羅獨自壹人來到距康科德兩英裏的瓦爾登湖畔，建了壹個小木屋住了下來。並在此之後根據自己在瓦爾登湖的生活觀察與思考，整理並發表了兩本著作，即《康考德和梅裏馬克河上的壹周》（A Week on the Concord and Merrimack Rivers）和《瓦爾登湖》。
在瓦爾登湖生活期間，因為梭羅反對黑奴制（Negro Slavery）拒交“人頭稅”而被捕入獄。雖然他只在獄中蹲了壹宿就被友人在未經他本人同意的情況下，替他代交了稅款保其出獄，但這壹夜卻激發他思考了許多問題。出來後曾有壹些市民問他這樣壹個問題，為什麽有許多人寧願坐牢也不願意交稅。為解釋這壹問題，他結合自己的親身體驗，寫成了著名的政論《抵制國民政府》（Re sistance to Civil Government，後改名為Civil Disobedience）。他所宣傳的這種依靠個人的力量，“非暴力抵抗”的鬥爭形式對印度的甘地和美國黑人領袖馬丁·路德·金產生了很大的影響。
1947年，梭羅結束了離群索居的生活，回到原來的村落。他仍然保持著自己簡樸的生活風格，將主要精力投入寫作、講課和觀察當地的植物動物。有時候為了得到極其微薄的生活費用，才偶爾離開村子到父親的鉛筆廠工作壹些日子。梭羅卒於1862年5月6日，時年44歲。當時在同時代人的眼中，他只不過是壹個觀念偏執行為怪異的人，壹個愛默生的追求者而已。壹直到世紀之交他及其著作才得到了廣泛和深刻的認識。
作為他的主要著作之壹，《瓦爾登湖》是梭羅在瓦登湖林中二年零二個月又二天的生活和思想紀錄。鑒於他的第壹部書《康科德和梅裏馬列克河上的壹周》的失敗，這壹次他格外慎重，沒有倉促出版而是靜下心來重新寫作，使之更加完美。在此後的五年裏，他壹次又壹次地反復修改、補充、完善，有時為了使內容更加和諧統壹，甚至將整個段落改動。