外丹原稱煉丹術。道教為避免其與內丹相混淆，改稱外丹。這是以爐鼎燒煉礦物類藥物，制取“長生不死”仙丹的壹種實驗方術。丹砂和汞是煉丹的重要原料。據載，西漢成書的《神農本草經》列丹砂為上品藥，已知其能化為汞；列水銀為中品藥，言其“熔化還復為丹。