PDA指的是掌上電腦，可以幫助我們完成在移動中工作，學習，娛樂等。其範圍較大。
按使用來分類，分為工業級PDA和消費品PDA。
工業級PDA主要應用在工業領域，常見的有條碼掃描器、rfid讀寫器、POS機等都可以稱作PDA；消費品PDA包括的比較多，智能手機、平板電腦、手持的遊戲機等。
PAD指的是平板電腦，是壹種小型、方便攜帶的個人電腦，以觸摸屏作為基本的輸入設備。其範圍較小。
其代表就是IPAD、安卓平板。
掌上電腦的核心是操作系統，市場上的掌上電腦主要采用兩類操作系統：壹類是日趨完善的Palm操作系統，使用Palm系統的掌上電腦在世界市場份額中占到65%以上，主要有Palm、IBM的Workpad、Sony的Clie和TRGpro、handspring等palm電腦，另壹類則是微軟Windows CE系列，雖然起步晚，但已經打破了Palm OS壹統天下的局面，而且由於Win CE授權比較廣泛，國內大部分掌上電腦都是使用Win CE系統，包括國內的聯想、方正以及國外的HP、COMPAQ等公司都有Windows CE掌上電腦推出。
作為兩大操作系統，采用PalmOS的產品電池使用時間比采用Win CE的產品長；配置彩色顯示屏的產品沒有單色顯示屏產品的電池使用時間長；在多媒體性能上，Win CE要比Palm好壹些；而且操作界面與應用性能上，wince可以讓用戶更易上手；另外，在軟件的數量上，Palm要比Win CE多壹些 ?。
掌上電腦最大的特點是具有開放式的操作系統，支持軟硬件升級，集信息的輸入、存儲、管理和傳遞於壹體，具備常用的辦公、娛樂、移動通信等強大功能。因此，PDA完全可以稱作壹個移動辦公室。當然，並不是任何PDA都具備以上所有功能；即使具備，也可能由於缺乏相應的服務而不能實現。但可以預見，PDA發展的趨勢和潮流就是計算、通信、網絡、存儲、娛樂、電子商務等多功能的融合。
其實對於掌上電腦也沒有壹個確切的定義，也有人把記事本稱作掌上電腦，壹般情況下掌上電腦是指帶有PalmOS、WindowsCE或者其他開放式操作系統，具有網絡功能，並且可以由用戶自由進行軟硬件升級。也就是說，用戶除了擴展硬件以外，還可以加裝軟件，甚至可以自己開發程序在它上面運行。
在使用上，它比臺式電腦操作簡單、移動方便，功能實用，消除了臺式電腦的五大限制，即：移動的限制性、使用的復雜性、移動聯網的困難性、價格的昂貴性、用途的閑置性 。