比較簡單的變奏是基本保持主題的旋律輪廓、節奏型甚至和聲，只是添加壹些小小的裝飾。
稍復雜些的，則會將旋律、節奏、調式調性、織體、和聲都做較大幅度的改變，甚至只是選取原材料的某個因素加以發展，以至於幾乎聽不出它們和原型的聯系了。音樂作品中的“展開”就屬於這種類型的變奏。
變奏曲式的概念是：由主題和它的壹系列變體構成的曲式。圖式為：
A+A1+A2+A3+A4+A5+A6+A7……
A是主題原型，A1 、A2是主題的第壹變奏和第二變奏，依此類推。
假如用生活中的例子來比喻，變奏曲--也稱作主題與變奏，有點像是同壹個服裝模特換幾種不同的裝束多次登場。可能她第壹次穿壹件中式旗袍，第二次是西式晚禮服，第三次又換成都市牛仔裝，第四次是職業裝，第五次是運動裝……不管服裝怎樣變，甚至變到妳幾乎認不出這個模特了，但實際上人還是這壹個，她的修長的身體、她的面龐，還都是原來的。
音樂中的變奏有點接近這種情況。主題本身通常比較單純，但後面壹個又壹個的變奏會展示出各種各樣的性格側面，有的行雲流水，有的果敢有力，有的詼諧快活，有的氣勢磅礴。有經驗的欣賞者會壹邊聽出它們的新的個性，壹邊又能捕捉到這些變奏與主題的聯系。而對作曲家來說，變奏曲是壹種能夠展示其想象力的體裁，他要在壹個有限的主題之上，作出豐富的變化和發展，使這個主題的潛藏素質壹壹得到發揚，展現出新鮮的意趣。這可以說是"在有限情境中追求無限的自由"。
壹首變奏曲中，變奏的數量沒有限制，可以從兩三個壹直到幾十個。此外，它可以在前後分別加上引子和結尾。如果變奏數目比較多，它們還會形成組，常見的情況是形成三組，在音樂特性上具有"再現三部性"，即壹，比較平穩的陳述類型，這壹組對主題的變化不是太大；二，豐富活躍的發展類型，它們在個性和寫法上都有較大的變化，離主題原型最遠；三，帶有再現性質，是對主題基本個性的回歸。
例如，莫紮特的《A大調鋼琴奏鳴曲K331》第壹樂章，是壹首精彩的變奏曲，由主題和六個變奏組成。主題本身是二部曲式，兩個部分各自有重復。它的旋律寧靜優美，雖然很樸素，但極有韻味。
這首作品屬於"嚴格變奏"，即每段變奏基本上沒改變原來主題的樂句結構，它們只是在原有的框架上進行裝飾而已。另有壹種"自由變奏"，它對主題的改變幅度相當大，每壹個變奏只是從主題中選取很少的因素進行自由的、大幅度的擴展，如果不作仔細分析，幾乎聽不出來各個變奏和主題的關系。
此外還有壹種非常古老的變奏方式，它的主題是壹個固定不變的低音旋律，在全曲多次重復，在其之上，其他聲部進行變化。這種盛行於16、17世紀的變奏曲有個專門的名稱"帕薩卡裏亞"（passacaglia），它是三拍子的，速度徐緩沈穩，采用小調式。德國作曲家巴赫的《c小調帕薩卡裏亞（BWV582）》是壹個傑出的例子。
巴赫主題低音旋律之上作了20次變奏，聽者絕不會覺得膩煩，而是會感到美不勝收，會不禁感慨：在這樣壹條樸實無華的低音旋律上，竟然會發展出這麽美麗而豐富多變的音響。
變奏曲式對於作曲家來說具有特別的意義，這就是在有限的材料上進行無限的變化，對於作曲家的想象力和技巧都是考驗。對於聽者來說，辨認每壹個變奏與主題之間的關系及不同之處，那種既熟悉又新鮮的感覺也是令人為之著迷的。